Gli elefanti forestali sono una specie chiave di volta nelle foreste pluviali dell’Africa centrale dove risiedono e svolgono molti servizi ecologici che sono vitali per il corretto funzionamento1 degli ecosistemi. Il recente declino delle popolazioni di elefanti, causato dal bracconaggio, potrebbe avere conseguenze a cascata che potrebbero rimodellare la struttura delle foreste e influire negativamente sulle innumerevoli altre specie con cui condividono questi hotspot di biodiversità. Un recente studio del Dott. John Poulson della Duke University ha analizzato le varie ramificazioni locali e globali dello stato sempre più minacciato dell’elefante della foresta1.
Uno dei servizi più importanti che gli elefanti forniscono è la dispersione dei semi. Dopo che gli elefanti consumano frutta e bacche trasportano i loro semi su grandi distanze e poi li depositano in nuove posizioni insieme a una scorta di sterco che funge da fertilizzante eccellente1. Anche altre specie disperdono i semi, ma gli elefanti sono unici in quanto trasportano i semi più lontani2, consumano la maggior parte dei semi e consumano una varietà più ampia di semi rispetto ad altri animali della rainforest3. Quest’ultimo è in gran parte perché possono mangiare frutta con rivestimenti duri e robuste difese chimiche che sono inaccessibili alla maggior parte delle altre specie. Specie vegetali che producono tali frutti si basano principalmente su grandi erbivori, come elefanti, per la riproduzione⁴.
Dott. Poulson ritiene che il declino della popolazione di elefanti genererà uno spostamento nella struttura della comunità vegetale delle foreste verso specie che non richiedono l’assistenza degli animali per riprodursi. Anche le specie arboree più piccole diventeranno più importanti poiché quelle grandi tendono ad avere involucri di semi più durevoli. Se le foreste hanno meno alberi di grandi dimensioni saranno meno in grado di immagazzinare carbonio. Ciò potrebbe avere implicazioni globali in quanto il carbonio non stoccato verrà rilasciato nell’atmosfera e contribuirà al cambiamento climatico. Il Dott. Paulson suggerisce che gli effetti saranno simili a quello che è successo dopo l’estinzione del Pleistocene quando la maggior parte dei grandi mammiferi, compresi i mammut, si estinsero 1.
Gli elefanti progettano anche gli ecosistemi con l’interruzione causata dai loro movimenti e dal loro comportamento alimentare. Ad esempio, spesso rompono gli arti e i rami degli alberi⁵. Questo assottiglia il baldacchino permettendo così più piccole specie di alberi e piante più giovani per accedere alla luce del sole⁶. Inoltre, calpestando le piante nel sottobosco, gli elefanti creano zone aperte di terra dove i semi dispersi possono prendere piede e crescere, il che stimola la colonizzazione delle piante di nuove locazioni⁷. Inoltre, il comportamento alimentare degli elefanti seleziona le specie che crescono velocemente e bypassano rapidamente le fasi più vulnerabili dei loro cicli di vita. Senza elefanti ci sarà probabilmente uno spostamento verso specie a crescita più lenta che sono tolleranti all’ombra⁸. Gli alberi cresceranno quindi più densamente e affronteranno più concorrenza. In definitiva, ciò li indurrà a non crescere così in alto e ad avere una capacità di stoccaggio del carbonio più bassa1.
Un’altra funzione che gli elefanti svolgono è il ciclismo dei nutrienti. Gli elefanti consumano un’ampia varietà di alimenti e poi depositano i loro nutrienti in tutta la foresta quando defecano. Questo aiuta a mantenere omogenea la composizione nutritiva del suolo1. Gli elefanti (e altri grandi mammiferi) agiscono essenzialmente come “arterie” della foresta assicurando che ogni parte di essa riceva quantità sufficienti di nutrienti necessari per la crescita e la sopravvivenza delle piante. Senza elefanti il terreno della foresta sarebbe meno fertile, il che potrebbe portare a una crescita lenta delle piante che diventano dominanti. Poiché le piante tropicali richiedono una grande quantità di nutrimento nelle prime fasi del loro ciclo di vita, questo servizio è particolarmente importante nelle foreste pluviali1.
Nel complesso, il Dr. Paulson sostiene che questi effetti culmineranno in foreste pluviali meno sane e in grado di sostenere la biodiversità1. Le foreste pluviali dell’Africa centrale sono le seconde più grandi al mondo e molte porzioni di esse sono classificate come siti del Patrimonio dell’umanità1⁰. Proteggere gli elefanti forestali è necessario non solo per il loro bene, ma per quello dei numerosi altri organismi con cui condividono questi ecosistemi e che dipendono dai servizi essenziali che forniscono.