Frass è un termine informale e di conseguenza è variamente usato e variamente definito. Deriva dalla parola tedesca Fraß, che significa l’assunzione di cibo di un insetto. L’uso inglese si applica ai residui escreti di tutto ciò che gli insetti avevano mangiato, e allo stesso modo, ad altri rifiuti masticati o estratti che gli insetti lasciano alle spalle. In genere non si riferisce a fluidi come la melata, ma il punto non si pone generalmente, ed è in gran parte ignorato in questo articolo.
Tale uso in inglese ha avuto origine nella metà del diciannovesimo secolo al più tardi. Le moderne fonti tecniche inglesi differiscono sulla definizione precisa, anche se c’è poca reale contraddizione diretta sulle realtà pratiche. Un glossario del primo Novecento parla di”…escrementi; di solito i pellet escreti di bruchi.”In alcuni contesti frass si riferisce principalmente a materiale fine e masticato, spesso polveroso, che gli insetti fitofagi passano come rifiuti indigeribili dopo aver lavorato completamente i tessuti vegetali come la loro fisiologia consentirebbe. Altri esempi comuni di come i tipi di frass possono differire, includono il materiale fecale che insetti come le larve delle falene codling lasciano mentre si nutrono all’interno di frutta o semi, o che artisti del calibro di Terastia meticulosalis lasciano mentre portavano nel midollo di ramoscelli Erythrina.
Varie forme di frass possono derivare dalla natura del cibo e dai sistemi digestivi delle specie di insetti che hanno espulso il materiale. Ad esempio, molti bruchi, specialmente grandi bruchi che mangiano foglie in famiglie come i Saturniidae, producono pellet molto elaborati che possono essere ben visibili sul terreno sotto le piante in cui si nutrono. Nei tunnel che mangiano nelle foglie su cui si nutrono, i minatori fogliari lasciano comunemente residui di frass amorfi visibili della polpa della mesofilla. La loro frass comunemente non riempie il tunnel.
Al contrario le larve della maggior parte dei coleotteri post polvere espellono parzialmente la loro frassa finemente granulare dai loro tunnel quando noioso nel legno su cui si nutrono, mentre le larve della maggior parte Cerambycidae legno secco lasciano la loro frass imballato strettamente nelle gallerie dietro di loro. Molte altre specie di trivellatori del legno lasciano anche i tunnel dietro di loro strettamente imballati con frass secco, che può essere finemente polveroso o grossolanamente segato. Forse questo è in parte come una difesa contro altre larve borer, molte specie di cui sono cannibalistici, o potrebbe servire a ridurre gli attacchi da alcuni tipi di acari predatori o assorbire i fluidi che un albero vivo potrebbe secernere nel tunnel.
La frassa fibrosa e sciolta di alcune falene della famiglia Cossidae, come Coryphodema tristis, può essere vista sporgere dalle bocche dei loro tunnel nei tronchi degli alberi, specialmente poco prima che emergano come falene adulte. A questo proposito la loro frass differisce dalla frass polverosa di coleotteri post polvere come Lyctus.
I tunnel di trivellazione possono verificarsi in legno secco o in decomposizione o sotto la corteccia, nel tessuto bast relativamente morbido e nutriente, morto o vivente.
Un altro effetto si verifica quando l’insetto noioso non digerisce il legno o altro mezzo in sé, ma annoia tunnel in cui crescono lieviti o altri funghi, eventualmente stimolati da escrezioni e secrezioni degli insetti. Tali gallerie ovviamente non possono essere lasciate intasare, o gli insetti non possono accedere ai propri pascoli, quindi o devono espellere almeno parte della loro frassa, o altrimenti lasciare spazio alla crescita commestibile. Esempi di tali associazioni noiose-insetti/funghi includono coleotteri Ambrosia con funghi Ambrosia, Sirex woodwasp con il suo partner fungino Amylostereum areolatum e altro ancora.
In un senso significativamente diverso il termine “frass” può anche riferirsi a trucioli di legno scavati che formiche carpentiere, api carpentiere e altri insetti con abitudini simili al legno-noioso espellono dalle loro gallerie durante il processo di tunneling. Tale materiale differisce dai residui di frass degli alimenti, perché gli insetti che si tunnel per costruire tali nidi non mangiano il legno, quindi il materiale che scartano mentre tunnel non è passato attraverso il loro intestino. Nel concetto la differenza è categorica, ma anche gli entomologi professionisti potrebbero aver bisogno di strumenti adeguati e di un esame dettagliato per distinguere le categorie.