Una fumarola (o fumarola – la parola deriva in definitiva dal latino fumus, “fumo”) è un’apertura nella crosta di un pianeta che emette vapore e gas come anidride carbonica, anidride solforosa, acido cloridrico e idrogeno solforato. Il vapore si forma quando l’acqua surriscaldata bolle mentre la sua pressione diminuisce quando emerge dal terreno. Una fumarola che emette gas solforosi può essere definita solfatara (dall’antico italiano solfo, “zolfo”, anche se l’ortografia italiana moderna è zolfo). Le fumarole possono verificarsi lungo piccole fessure, lungo lunghe fessure o in ammassi o campi caotici. Si verificano anche sulla superficie di lava o flussi piroclastici. Un campo di fumarole è un’area di sorgenti termali e bocchette di gas in cui magma poco profondo o rocce ignee calde rilasciano gas o interagiscono con le acque sotterranee. Quando si verificano in ambienti di congelamento, le fumarole possono causare torri di ghiaccio fumaroliche.
Fumarole può persistere per decenni o secoli, se trova sopra la fonte di calore persistente; o possono scomparire entro settimane o mesi se si verificano in cima a un deposito vulcanico fresco che si raffredda rapidamente. La Valle dei diecimila fumi, ad esempio, si è formata durante l’eruzione del 1912 di Novarupta in Alaska. Inizialmente, migliaia di fumarole si sono verificate nella cenere di raffreddamento dall’eruzione, ma nel tempo la maggior parte di esse si è estinta.
Circa quattromila fumarole esistono entro i confini del Parco Nazionale di Yellowstone negli Stati Uniti. Nell’aprile 2006 le emissioni di fumarole hanno ucciso tre lavoratori della pattuglia di sci a est della sedia 3 a Mammoth Mountain Ski Area in California. I lavoratori furono sopraffatti dai fumi tossici (un mazuku) che si erano accumulati in un crepaccio in cui erano caduti. Un altro esempio è una serie di fumarole nella Valle della Desolazione nel Parco Nazionale di Morne Trois Pitons in Dominica.
Le fumarole che emettono vapori sulfurei formano depositi superficiali di minerali ricchi di zolfo e di minerali fumarolici; i luoghi in cui questi depositi sono stati estratti includono:
- Kawah Ijen e Arjuno-Welirang, Indonesia
- Purico Complesso vicino a San Pedro de Atacama, in Cile
- Xingyang nella provincia di Henan, Cina
- Mt Tongariro nella zona centrale dell’Isola del Nord, Nuova Zelanda
- Bianco Isola, nella Baia di Plenty, Nuova Zelanda (estratto dal 1880 al 1930)
- Solfatara nei Campi Flegrei in Italy