Georg Simmel nacque il 1º marzo 1858 a Berlino, il più giovane di sette figli. Suo padre era un prospero uomo d’affari ebreo che divenne cattolico romano. Sua madre, anch’essa ebrea, era luterana. Georg è stato battezzato un luterano, ma in seguito si ritirò da quella Chiesa, anche se ha sempre mantenuto un interesse filosofico per la religione.

Suo padre morì quando Georg era molto giovane. Un amico di famiglia e editore musicale divenne il suo tutore e lo lasciò in eredità quando morì che ha permesso Simmel di perseguire una carriera accademica per molti anni senza una posizione salariata. Studiò storia e filosofia all’Università di Berlino, conseguendo il dottorato nel 1881. Fu docente all’Università di Berlino dal 1885 al 1900 e professore straordinario fino al 1914. Ha poi accettato la sua unica cattedra salariata presso l’Università provinciale di Strassburg. Ci morì il settembre. 26, 1918.

Gli ampi interessi di Simmel in filosofia, sociologia, arte e religione contrastavano nettamente con quelli dei suoi colleghi più strettamente disciplinati. Evitando la filosofia pura, preferì applicarla funzionalmente come filosofia della cultura, del denaro, dei sessi, della religione e dell’arte. Allo stesso modo in sociologia, il campo della sua fama duratura, ha favorito l’isolamento di più fattori. Nel 1910 ha contribuito a fondare l’Associazione sociologica tedesca. I suoi scritti sociologici erano sull’alienazione e sulle tensioni e le tensioni urbane;i suoi scritti filosofici prefiguravano l’esistenzialismo moderno.

Sebbene fosse un docente popolare e persino brillante, il progresso accademico sfuggì a Simmel. Le ragioni di ciò includono l’antisemitismo latente della Germania prebellica, la varietà non ortodossa di soggetti che perseguiva piuttosto che seguire una disciplina ristretta più accettabile, e forse la gelosia per la sua frizzante originalità. Ortega y Gasset lo paragonò a uno scoiattolo filosofico, con grazia acrobatica nel saltare da un ramo della conoscenza all’altro. Incapace o non disposto a sviluppare sistemi sociologici o filosofici coerenti, Simmel non fondò alcuna scuola e lasciò pochi discepoli. “So che morirò senza eredi intellettuali”, scrisse nel suo diario. “La mia eredità sarà, per così dire in contanti, distribuita a molti eredi, ognuno trasformando la sua parte in uso conforme alla sua natura….”Questa diffusione è avvenuta, e le sue idee da allora hanno pervaso il pensiero sociologico. I suoi scritti penetranti stimolano ancora mentre i contemporanei più sistematici sono meno letti. Robert K. Merton ha definito Simmel un ” uomo di innumerevoli idee seminali.”