Il film dura circa quattro ore e ogni minuto è dedicato alla battaglia stessa o alla pianificazione e preparazione per la battaglia. Il tipico romanticismo eve-of-battle è così lontano dalle menti dei registi che non c’è una sola donna nel cast.

Il film è stato realizzato a caro prezzo dalla Turner Pictures, che dopo averlo distribuito in teatro attraverso la sua nuova filiale Line lo trasmetterà sul canale via cavo TNT. Dovrebbe davvero essere visto su un grande schermo. Il film è stato girato nei luoghi reali, nel Gettysburg National Park, e ha schierato migliaia di appassionati di rievocazione della guerra civile, in costumi autentici fino all’ultimo pulsante, per riprodurre le azioni delle due parti in quei tre giorni sanguinosi in cui 158.000 uomini andarono in battaglia e 43.000 furono uccisi.

Tra i vari pezzi del film, nessuno è più straziante di una prima difesa di una cruciale cresta boscosa da parte delle truppe dell’Unione dal Maine, sotto il comando del colonnello Joshua Lawrence Chamberlain (Jeff Daniels). I suoi uomini controllano le altezze, ma sono in inferiorità numerica e a corto di munizioni. Eppure respingono cariche ripetute, subendo perdite profonde, in sequenze così disperate, sanguinose e protratte che per una volta avvertiamo l’esaurimento fisico del combattimento, la combinazione di paura, stanchezza e determinazione.

Molto è fatto nella seconda metà del film della decisione fatale del Gen. Robert E. Lee (Martin Sheen) di inviare le sue truppe confederate in quello che è diventato un attacco suicida attraverso un campo aperto verso le forze dell’Unione trincerate e superiori. La notte prima del primo attacco, il suo aiutante Longstreet (Tom Berenger) lo supplica di riconsiderare, ma Lee sembra preso da una fede quasi mistica nella sua causa e nei suoi uomini. Ispirati da lui, marciano gioiosamente in battaglia, molti di loro a morte certa.

Una delle migliori interpretazioni del film, come il generale confederato Lewis Armistead, è di Richard Jordan. Ha un lungo discorso notturno sulla morte, consegnato con sentimento profondo e tremendamente efficace, ed è il suo addio come attore: questa è stata l’ultima esibizione di Jordan prima di ammalarsi di un tumore al cervello e morire ad agosto.