Il primo figlio di un attore e attrice, Casanova è nato a Venezia. Ha deciso di giocare la commedia della vita con un breve ruolo di ecclesiastico, ma è stato espulso dal seminario nel 1743. Trovò rifugio a Roma presso il cardinale Acquaviva, il primo dei suoi potenti protettori. Nel 1745 era tornato a Venezia, dove praticava la magia. Costretto a fuggire dall’accusa per essersi impegnato nelle arti nere, Casanova andò alla deriva di città in città. A Lione nel 1750 si unì ai Massoni liberi, una fedeltà che gli diede sostegno nei circoli nobili e liberi dell’Europa cosmopolita. Il gioco d’azzardo, il profitto e le attività amorose segnarono il suo primo soggiorno a Parigi (1750-1753). La sua fortuna durò fino al 1755, quando fu imprigionato a Venezia per ” magia nera, licenziosità e ateismo.”La sua spettacolare fuga è raccontata nell’unica parte delle sue memorie ad apparire durante la sua vita (1788).

Gli anni 1756-1763 portarono Casanova i suoi più brillanti successi in una società dedicata ai giochi d’amore e al caso. Voltaire, che incontrò brevemente, lo giudicò un “misto di scienza e impostura”, una combinazione sospetta che tuttavia portò Casanova in contatto con Federico II e Caterina la Grande.

Casanova stesso divise la sua vita in ” tre atti di una commedia.”Il secondo, che pensava durasse dal 1763 al 1783, era meno divertente del primo. I protettori erano meno disposti e, man mano che lo splendore dell’avventuriero svaniva, il suo ciarlatanesimo diventava più evidente. Dal 1774 al 1782 Casanova aggiunse al suo repertorio il ruolo di” agente segreto ” per la Repubblica di Venezia, ma era meno una spia che un informatore.

Di nuovo obbligato a lasciare Venezia, Casanova iniziò il terzo atto della sua commedia senza un soldo e on the road. Ma nel 1785 ottenne la protezione del conte di Waldstein, nel cui castello di Dux (Boemia) rimase fino alla sua morte nel 1798. Lì scrisse la sua celebre Storia della mia vita, finendo con gli eventi del 1774, dopo di che ebbe “solo cose tristi da raccontare.”Scritto in francese a volte imperfetto, questo lavoro si muove rapidamente e francamente attraverso grandi quantità di dettagli personali e sociali. Oltre ai racconti delle 122 donne di cui afferma di aver goduto, Casanova offre una cronaca di stravaganza sociale e declino e una visione dell’Europa complessa e colorata come la figura oscena, elegante, ingenuamente razionale, disperatamente pretenziosa e comica di “Seingalt” stesso.

Gli scritti di Casanova includono anche vari versi galanti, diversi trattati di matematica, una confutazione in tre volumi della storia del governo veneziano di Amelot de la Houssaye (1769), una traduzione dell’Iliade (1775) e un romanzo in cinque volumi di avventura fantastica al centro della terra, Icosameron (1788).