Foto sopra: Carl Safina con Erica Cirino e gli amici.

Da Gli animali pensano e sentono? su Stony Brook University News di Glenn Jochum su febbraio 22, 2019

Cosa, se non altro, stanno pensando i tuoi animali domestici? Ti apprezzano oltre la tua affidabilità come fonte di cibo? Quali tratti cognitivi condividiamo con l’elefante, il lupo, i primati e altre cosiddette “specie superiori”? Gli esseri umani sono in un certo senso “superiori”, e questo giustifica il maltrattamento degli animali?

Carl Safina di Stony Brook può rispondere a queste e relative domande con autorità. Ecologista marino, stimato autore e professore dotato nella Scuola di Scienze Marine e Atmosferiche, ha trascorso molto tempo a vivere tra gli elefanti del Kenya, seguendo le attività quotidiane dei lupi a Yellowstone Park e osservando il comportamento delle orche e dei delfini nel Pacifico nord-occidentale.

Safina, che detiene la Carl Safina Endowed Research Chair for Nature and Humanity, ha scritto ampiamente sul rapporto tra l’uomo e l’ambiente naturale. Il suo libro Beyond Words: What Animals Think and Feel (2015) approfondisce l’intelligenza e il trucco emotivo degli animali, questioni che risuonano rumorosamente come il cambiamento climatico, l’indifferenza umana e l’avidità minacciano l’esistenza stessa di migliaia di specie.

Considera il cane di famiglia. Il punto, sostiene Safina, non è se i cani sono come noi, ma piuttosto: “Come sono?”

“Non puoi sapere cosa sta pensando il tuo cane, tranne quando puoi”, scrive. “Entrambi sapete se stai per andare a fare una passeggiata o salire in macchina.”

” È vero, il più delle volte non so cosa stanno pensando. … La capacità di un cane di dire è limitata. La loro capacità di mostrare è un po ‘ meglio. Ma hanno qualunque pensiero che hanno, a prescindere.”

Il libro di Safina tratta in gran parte di creature che mostrano un’alta gamma di cognizioni, dall’ovvio (il bonobo) al sorprendente — la cernia, che collabora con la murena come partner di caccia.

Egli mette in discussione la saggezza del detto di Protagora che “l’uomo è la misura di tutte le cose.”Se l’intelligenza fosse basata su virtù come la gentilezza, sostiene, gli esseri umani “avrebbero una lunga strada da percorrere prima di essere buoni l’uno con l’altro o tanto divertenti l’uno con l’altro come i bonobo.”

Safina esplora varie teorie dell’intelligenza animale tra cui la complessità sociale e le dimensioni del cervello rispetto alle dimensioni del corpo. Esamina la questione dell’auto-riconoscimento e sostiene che quasi tutti gli animali, e certamente tutti i vertebrati, possono distinguere se stessi dagli altri, anche se solo pochi riconoscono che uno specchio riflette la loro immagine.

Esamina anche indici più significativi dell’intelligenza animale; ad esempio, struttura sociale altamente sviluppata, capacità di comunicare e uso specializzato di strumenti.

Molti di noi hanno visto gabbiani cadere molluschi per estrarre il loro contenuto. È anche noto che gli elefanti piangono i loro morti. Ma a Yellowstone, Safina osservò un comportamento morale tra i lupi: un maschio alfa mostrò la qualità” umana ” della misericordia rifiutando di uccidere un concorrente di un altro branco. Safina elogia questo ” superwolf che non ha mai perso un combattimento ma non ha mai ucciso un nemico.”

Per quanto riguarda l’anatomia, nulla rivaleggia con l’efficienza e l’efficacia del tronco di un elefante, osserva Safina. Può essere usato per uccidere o raccogliere un uovo senza romperlo, eseguendo i compiti di ciò che occhi, naso, mani e macchinari possono fare per altre specie.

Cacciatori di gruppo come orche, leoni, iene e lupi condivideranno anche il cibo, anche se gli scimpanzé sono più inclini ad essere competitivi in questo modo, osserva.

La giornalista ambientale Erica Cirino ’15, che ha lavorato per il Centro Safina e come riabilitatore della fauna selvatica, approva la visione di Safina.

“Mi sono preso cura di così tante specie animali diverse, e le considererei tutte molto intelligenti, ha detto. “Ma quando si parla di” intelligenza superiore ” – abilità cognitive al di là dell’istinto primitivo di vivere e riprodursi — i corvi si distinguono.”

Cirino ha detto che si prendeva cura dei corvi per molti anni, e tutti mostravano la capacità di identificare diversi volti umani.

” Il più vocale dei due corvi residenti—un corvo americano di nome Phineas-ha fatto una distinta Wrrrrcka-wrrrrcka-wrrrrcka! e una pletora di altri rumori quando uno dei suoi familiari custodi entrò nel suo recinto”, disse.

” Inoltre, spesso creava rumori unici per ogni individuo. Quando mi vedeva, diceva spesso gwwwwoooow!- un rumore diverso da quello che faceva quando c’erano altre persone.”

Cirino ha osservato che gli animali mostrano non solo sorprendenti capacità cognitive, ma anche complessità emotiva. “Cani e umani hanno a lungo fatto affidamento l’uno sull’altro per ragioni pratiche, quindi ha senso che condividano anche un linguaggio emotivo”, ha detto.

Robin Huffman, un collega del Centro Safina, è d’accordo. Basa le sue osservazioni sulle scimmie su più di tre anni di volontariato presso Ape Action Africa primate sanctuary in Camerun, che ospita scimmie e scimmie 350 rimaste orfane a causa della carne del bushmeat e del commercio illegale di animali domestici.

“Non sono uno scienziato”, ha ammonito, ” Ma ho conosciuto, visto o sentito parlare di molti casi con scimmie che sono notevolmente simili a ciò che pensiamo come comportamenti umani.”

Ha menzionato:

• Gli scimpanzé si salutano gioiosamente, vocalizzandosi e abbracciandosi, dopo una lunga assenza.
• Dorothy, una venerabile femmina di scimpanzé che, dopo la sua morte a Sanaga-Yong Scimpanzé Rescue in Camerun, è stata visibilmente pianguta da altri scimpanzé.
• Uno scimpanzé che ha riconosciuto il primatologo Bob Ingersoll dopo un’assenza di 30 anni.

“Quando la vide e chiamò il suo nome, corse verso di lui e firmò, ‘Bob Bob Bob Hug Hug Bob’”, disse Huffman.

” Mi sono preso cura di un gorilla di due anni che sembrava così traumatizzato e depresso dal vedere sua madre uccisa, che non voleva vivere”, ha aggiunto. “Non aveva disturbi fisici che si potevano discernere. Non voleva mangiare o giocare, e morì dopo un paio di settimane nelle nostre cure.”

Un dolore così profondo non è raro tra i giovani gorilla orfani, ha detto. “Possono anche perdere la volontà di vivere; semplicemente si chiudono e muoiono. Scimpanzé sono più cuore, ma nel sopravvivere, spesso soffrono di più.”

Patricia Wright, Distinguished Service Professor of Anthropology nel College of Arts and Sciences di Stony Brook, ha osservato molti degli stessi comportamenti durante le sue estese interazioni con i lemuri selvatici presso il Centro di Stony Brook ValBio in Madagascar.

Ricorda quando sua figlia si unì a lei in Africa per un progetto di scuola superiore sulla fauna selvatica. Una coppia di fratelli lemuri ha giocato regolarmente nel baldacchino della foresta fino a quando un giorno il maschio ha seguito il suo istinto e se ne è andato per unirsi a un altro gruppo. La femmina è apparsa priva e ha dato ripetute “chiamate perse” – vocalizzazioni animali utilizzate per attirare l’attenzione di altri membri del gruppo. Alla fine ha brillato giù un albero e si è trovato faccia a faccia con la figlia di Wright, invitandola a essere un compagno di giochi surrogato.

Un secondo aneddoto fa luce su come i lemuri piangono i loro morti. Wright ha spiegato che la fossa, un cugino carnivoro della mangusta che assomiglia più a un piccolo leone di montagna, prede sui lemuri, arrampicandosi sugli alberi, inseguendoli, usando la caccia cooperativa o attaccando furtivamente durante la notte.

“Nel 1991 un vecchio maschio rosso che era il miglior padre e il marito affettuoso di due compagni è stato ucciso da una fossa e l’intera famiglia ‘vegliava’ sul suo corpo e gemeva”, ha detto Wright. “Sarebbero andati fuori e mangiare e tornare a gemere, emettendo chiamate perse per due settimane.”

Eppure, anche se gli esseri umani imparano di più sull’intelligenza e la profondità emotiva di altri animali, il comportamento umano sta accelerando la loro estinzione. Paradossalmente, uno studio del 2018 ha dimostrato che gli animali 10 più considerati carismatici — tra cui leoni, tigri, elefanti, giraffe — sono tra le specie più in pericolo.

Dobbiamo ferire quelli che amiamo di più?

Safina dice che gli esseri umani stanno facendo alcuni passi avanti, ma il progresso è torturosamente lento.

“L’abuso di animali è illegale in alcuni luoghi. C’è qualche miglioramento. Ma l’urgenza? Questo è difficile quando la cosa più urgente sembra sempre essere come trovare più cibo, acqua e cellulari per un altro miliardo di persone.”

Al contrario, scrive Safina, ” gli animali prendono solo ciò di cui hanno bisogno. Sono compatibili con la vita che li circonda. Sul loro orologio, il mondo è durato.”