Probabilmente sai come ci si sente a soffrire. Ma ti sei mai chiesto come un cane o un gatto prova dolore? O un pesce? Un polpo?

In un nuovo video TED-Ed, il biologo evoluzionista Robyn J. Crook ha fornito alcune informazioni su ciò che sappiamo su questo problema. Naturalmente, non possiamo mai sapere con certezza, dal momento che non possiamo (ancora) leggere le menti degli animali. Ma ci sono alcune cose che possiamo dedurre dalla scienza del dolore.

“È importante scoprirlo”, ha sostenuto Crook. “Teniamo gli animali come animali domestici. Arricchiscono il nostro ambiente. Coltiviamo molte specie per il cibo. E li usiamo in esperimenti per far progredire la scienza e la salute umana. Gli animali sono chiaramente importanti per noi. Quindi è altrettanto importante evitare di causare loro dolore inutile.”

Crook ha iniziato spiegando che ci sono essenzialmente due tipi di reazione al dolore.

” Nel primo, i nervi della pelle percepiscono qualcosa di dannoso e comunicano tali informazioni al midollo spinale”, ha spiegato Crook. “Lì, i motoneuroni attivano movimenti che ci fanno rapidamente allontanare dalla minaccia. Questo è il riconoscimento fisico del danno-chiamato ‘ nocicezione.”E quasi tutti gli animali, anche quelli con un sistema nervoso molto semplice, lo sperimentano.”

Questo ha un ovvio scopo evolutivo: consente agli animali, comprese le persone, di sapere quando c’è una minaccia, in modo che possano scappare rapidamente.

“La seconda parte è il riconoscimento consapevole del danno”, ha detto Crook. “Negli esseri umani, questo si verifica quando i neuroni sensoriali nella nostra pelle fanno un secondo giro di connessioni attraverso il midollo spinale al cervello. Lì, milioni di neuroni in più regioni creano le sensazioni del dolore. Per noi, questa è un’esperienza molto complessa-associata a emozioni come paura, panico e stress, che possiamo comunicare agli altri.”

Ma per quanto riguarda gli animali? Con loro, possiamo davvero sapere solo quello che abbiamo osservato — ma di sicuro sembra che alcuni animali abbiano una consapevolezza consapevole del dolore. In natura, gli animali feriti curano le loro ferite, fanno rumori per mostrare angoscia e diventano persino solitari. In laboratorio, i ricercatori hanno scoperto che gli animali, come polli e ratti, si auto-somministrano antidolorifici (da macchine speciali predisposte per i test) quando fanno male. E in generale, gli animali tendono ad evitare situazioni in cui sono stati feriti prima — indicando un ricordo e la consapevolezza del dolore e delle minacce precedenti.

La maggior parte di questo, tuttavia, si applica solo ai vertebrati — i tipi di animali a cui possiamo più relazionarci, come cani, gatti, orsi e alligatori. Grazie a questo, le leggi di tutto il mondo proibiscono spesso consapevolmente e inutilmente danneggiare i vertebrati.

Tuttavia, c’è un buon caso che almeno alcuni invertebrati sentano dolore. Anche gli invertebrati con sistemi nervosi semplici, come le ostriche, probabilmente sentono dolore attraverso la nocicezione-dal momento che si ritirano quando sono feriti.

Ma quelli con sistemi nervosi più complicati probabilmente sentono anche un tipo di dolore più profondo. Ad esempio, i polpi, che sono invertebrati e tra gli animali più intelligenti sulla Terra, rannicchiano un braccio ferito per proteggerlo, ma lo useranno comunque per catturare le prede se necessario. “Ciò suggerisce che questi animali danno giudizi di valore sull’input sensoriale invece di reagire in modo riflessivo al danno”, ha detto Crook.

Eppure in molti posti in tutto il mondo, la gente continua a mangiare polpo vivo. E altri invertebrati più complicati, come aragoste e granchi, sono spesso bolliti vivi, anche se non siamo sicuri di come provino dolore.

“Abbiamo ancora molto da imparare sul dolore degli animali”, ha concluso Crook. “Man mano che la nostra conoscenza cresce, un giorno potrebbe permetterci di vivere in un mondo in cui non causiamo inutilmente dolore.”

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