La depressione è comune, che colpisce circa 264 milioni di persone di tutte le età in tutto il mondo. Mentre le cause della depressione sono varie e complesse, la genetica, i cambiamenti nella chimica del cervello e i fattori ambientali (come stress o eventi traumatici) giocano tutti un ruolo.

Storicamente, si pensava che la depressione derivasse da uno squilibrio chimico nel cervello. Ma i ricercatori ora pensano che questo sia in realtà un sintomo di depressione – non la causa. Accanto a un potenziale squilibrio chimico, le persone depresse possono anche mostrare cambiamenti nel modo in cui le loro reti cerebrali si connettono e alterazioni nella loro funzione e anatomia. Ciò significa che le persone depresse hanno differenze di volume, metabolismo e attività in alcune aree del loro cervello.

Un certo numero di studi ha ora iniziato a esaminare la presenza di infiammazione nel sangue e nel cervello di alcune persone depresse. Conoscere l’infiammazione è presente nella depressione potrebbe portare a nuovi trattamenti.

Infiammazione del cervello

L’infiammazione non è sempre una cosa negativa, poiché è il modo in cui il sistema immunitario del corpo protegge da una minaccia. Ma l’infiammazione cronica e grave può cambiare diversi sistemi nel corpo. Ad esempio, l’infiammazione cerebrale può eventualmente alterare il suo equilibrio chimico, incluso il modo in cui le cellule nervose del cervello comunicano tra loro. Questo a sua volta può cambiare come funziona il cervello.

Le persone con malattie infiammatorie croniche come diabete, malattie cardiovascolari e malattie autoimmuni hanno dimostrato di essere a maggior rischio di sviluppare depressione. La depressione può anche essere uno dei sintomi di molte condizioni neurologiche infiammatorie, come la sclerosi multipla e il morbo di Parkinson. La depressione può anche essere un rischio nello sviluppo della malattia di Alzheimer più tardi nella vita. Anche se non è certo, infiammazione del cervello è pensato per essere la causa.

Gli studi hanno anche dimostrato che il cervello dei pazienti con depressione ha livelli più elevati di infiammazione. La loro microglia-le cellule del sistema immunitario del cervello-sono anche più attive. Questa maggiore attività potrebbe finire per essere dannosa, portando a cambiamenti nel modo in cui le cellule del cervello funzionano e comunicano.

Un altro studio ha rilevato che le persone con depressione avevano più neutrofili, linfociti e monociti (tipi di globuli bianchi) e proteine infiammatorie nel sangue rispetto a quelli senza depressione, il che indica l’infiammazione nel corpo in generale.

La maggior parte dei trattamenti per la depressione si concentra ancora sull’aiutare i pazienti a comprendere i loro comportamenti o aumentare i livelli di alcuni neurotrasmettitori (come la serotonina) nel cervello. Ma questi non hanno sempre successo nel trattamento della depressione. E sebbene gli antidepressivi siano stati trovati più efficaci di un placebo, non tutti i pazienti rispondono a loro.

Riproporre antibiotici

I ricercatori hanno recentemente esaminato se i farmaci esistenti possono essere riproposti per trattare la depressione. Uno studio ha scoperto che la minociclina, un antibiotico usato per trattare condizioni come infezioni del tratto urinario, infezioni della pelle e clamidia, potrebbe impedire ai topi di sviluppare comportamenti depressivi e deficit cognitivi legati alla depressione (come problemi di memoria).

La minociclina potrebbe essere in grado di prevenire comportamenti depressivi in quanto è in grado di sopprimere la risposta infiammatoria della microglia. Sebbene il targeting della microglia sia stato discusso come obiettivo futuro per gli studi sulla depressione, questo studio ha dimostrato che la minociclina impedisce sia alla microglia che ai neuroni del cervello di rilasciare una proteina infiammatoria indotta dallo stress chiamata HMGB1 nel cervello.

Non solo la minociclina impedisce ai batteri di crescere, ma ha anche mostrato promesse nel modificare la risposta del sistema immunitario e agire come antinfiammatorio. Poiché può facilmente attraversare la barriera emato-encefalica ed entrare nel cervello, è stato trovato per avere proprietà neuroprotettive e si è dimostrato utile per ridurre la gravità di malattie come la malattia di Huntington e la sclerosi laterale amiotrofica.

Ma, come con altri farmaci, la minociclina ha i suoi limiti. L’uso a lungo termine ha dimostrato di influenzare i batteri “buoni” nel corpo e può causare l’oscuramento della pelle e dei denti.

Precedenti studi su animali che esaminavano la minociclina per la depressione hanno anche mostrato limitazioni in quanto aveva solo effetti antidepressivi negli animali maschi. Anche se la ragione di questo non è completamente compreso, è stato ripetutamente dimostrato che le risposte immunitarie differiscono tra maschi e femmine, comprese le risposte microglia. Tuttavia, gli animali e gli esseri umani possono avere diverse risposte immunitarie.

Negli studi sull’uomo, la minociclina ha dimostrato di avere effetti antidepressivi. Uno studio ha mostrato un miglioramento dei sintomi depressivi (incluso il basso umore) nella depressione da lieve a moderata nei pazienti con HIV quando la minociclina è stata usata da sola. Altri studi si sono concentrati sulla minociclina come aggiunta agli antidepressivi – e hanno anche trovato risultati incoraggianti.

Sebbene siano stati condotti pochi studi umani su larga scala sugli effetti della minociclina sulla depressione, quelli che sono stati condotti confermano gli effetti antidepressivi. Ma sono necessari ulteriori studi per verificare se la minociclina è solo un trattamento utile per determinati gruppi. I ricercatori dovranno anche esaminare se la ricaduta si verifica dopo l’uso, se ha effetti collaterali e se può essere efficace nel trattamento della depressione in cui non si osserva l’infiammazione cerebrale.