Durante i secoli 15th, 16th e 17th, i marinai d’acqua dolce usavano la testa della nave (toilette) o scaricavano vasi da camera di escrementi umani dalla prua delle navi e contemporaneamente trasportavano acqua potabile e balneabile dalla poppa. Come sappiamo oggi, questa è una ricetta per il disastro gastrointestinale, per così dire. A quei tempi, l’umorismo vasino non era esplosivamente divertente, specialmente se la diarrea si intensificava e portava a una lenta scomparsa, che era fin troppo comune.

Dissenteria, noto anche come il “campo di febbre” o “la dissenteria,” era endemica in tutto il periodo coloniale. I sintomi della malattia includono diarrea sanguinolenta o mucosa, crampi allo stomaco, dolore, nausea, vomito e febbre. Non solo la dissenteria era un’infezione batterica, ma le tossine possono anche essere secrete da un altro tipo di batteri Shigella, che danneggia i vasi sanguigni nell’intestino, nei reni e nei polmoni. Questo può produrre emorragia, diarrea sanguinolenta, insufficienza renale o persino edema polmonare.

Poiché il flusso sanguinoso era così comune, la gente non aveva idea delle cause e infuriava fino alla guerra civile. No sappiamo che è causato dal batterio Shigella e si diffonde rapidamente in condizioni antigieniche dove cibo e acqua sono contaminati da rifiuti umani. Navi affollate e campi di soldati, scarsa igiene personale e mancanza di lavaggio delle mani cospirarono per creare terreni di riproduzione ideali per la Shigella. Ciò ha reso la dissenteria una malattia ricorrente, debilitante e spesso fatale.

I trattamenti erano imperfetti. Non c’erano antibiotici o liquidi per via endovenosa sterili disponibili, come ci sono oggi. I trattamenti per la dissenteria hanno seguito i trattamenti standard per la febbre di salasso, vesciche, ingestione di sali di piombo ed emetici (per causare vomito) se necessario. Ma questo non era il piatto pieno di opzioni come vedremo nel seguente passaggio straziante.

Ecco un resoconto di un paziente che fu trascritto dal Dr. Hunt nel settembre 1814, diversi mesi dopo l’inizio della malattia. Il paziente, maggiore Bebee, ha riferito il suo trattamento per la dissenteria al suo soggiorno nel General Hospital di Burlington, Vermont.

“Verso la metà di novembre scorso, il colonnello Johnson e io siamo stati attaccati con diarrea, e consultati a Malone un chirurgo, (allora appartenente all’esercito,) che ci ha dato una scatola di pillole astringenti delle dimensioni di grandi piselli (in seguito scoperto essere l’acetite di piombo) con le indicazioni per prenderle frequentemente, fino a quando la nostra malattia è stata controllata. In media abbiamo preso cinque a sis al giorno. Molto sollievo è stato procurato da loro, e per l’ultimo del mese siamo tornati in servizio a mulini francesi, apparentemente guarito. Eravamo così soddisfatti di queste pillole che ognuno di noi ha preso una grande scatola alla nostra partenza, e spesso in seguito ha fatto ricorso a loro, ogni volta che la nostra malattia ha mostrato una disposizione per tornare.”

Il 5 dicembre, il colonnello Johnson fu attaccato con un violento dolore allo stomaco e alle viscere, assistito con frequente disposizione a vomitare, e un potente tenesmo. L’aiuto medico è stato immediatamente procurato e i rimedi più rapidi e attivi sono stati applicati senza sollievo. I sintomi ogni giorno aumentavano di violenza, e lui si attardò per sette giorni, torturato con dolore straziante, e mantenne i suoi sensi fino alla morte.”(Mann)

Il maggiore Bebee continua a descrivere il suo conseguente dolore inesorabile e insopportabile in tutto lo stomaco, l’intestino, le articolazioni e lo sfintere. Egli è stato somministrato vesciche, salasso, pillole calomel mercurio, polvere Dovers (ipecac e oppio), vino, corteccia, e grandi quantità di oppio, etere, e laudano (miscela di oppio) senza alcun risultato. Il suo appetito era svanito e ha sviluppato lesioni alle gambe.

Dott. Hunt ha scritto Maggiore Bebee sofferto mesi e scivolato dentro e fuori di sensibilità con ondate di dolore lancinante, non solo nel torace e addome, ma in tutto il suo braccia, gambe, e tutto il corpo. Alla fine, dopo un anno dalla sua deposizione iniziale al dottor Hunt, il maggiore Bebee morì.

Sfortunatamente, con o senza trattamento, la dissenteria spesso lasciava i suoi sopravvissuti sufficientemente indeboliti da essere suscettibili ad altre malattie. I sintomi del maggiore Bebee potrebbero essere stati in parte dovuti al suo consumo di piombo, come sappiamo ora che il piombo è un metallo pesante pericoloso.

Alla fine molti medici si sono resi conto che alcuni dei rimedi erano imperfetti e i pazienti dovevano semplicemente permettere alla malattia di fare il suo corso. Molti sono morti per grave disidratazione prima che l’infezione fosse cancellata dai loro sistemi. Coloro che sopravvissero furono lasciati deboli e suscettibili alle future infezioni.

Alcune persone hanno sofferto per lunghi periodi prima di morire, mentre altri hanno sofferto per brevi periodi di tempo; non c’era una linea temporale di infezione e recupero con dissenteria come con il vaiolo.

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Mann, James, Schizzi medici delle campagne del 1812, 13, 14: A cui si aggiungono, Casi chirurgici, Osservazioni su Ospedali militari e Ospedali volanti collegati ad un esercito in movimento, Mann& Co., 1816.

Benenson, Abram S., “Immunizzazione e medicina militare”, Recensioni di malattie infettive, Vol. 6 №1 (gennaio-febbraio 1984)