La rivoluzione haitiana creò il secondo paese indipendente nelle Americhe dopo che gli Stati Uniti divennero indipendenti nel 1783. I leader politici statunitensi, molti dei quali proprietari di schiavi, reagirono all’emergere di Haiti come stato nato da una rivolta di schiavi con ambivalenza, a volte fornendo aiuti per sedare la rivolta e, più tardi nella rivoluzione, fornendo supporto alle forze di Toussaint L’Ouverture. A causa di questi cambiamenti nella politica e nelle preoccupazioni interne, gli Stati Uniti non avrebbero riconosciuto ufficialmente l’indipendenza haitiana fino al 1862.
Prima della sua indipendenza, Haiti era una colonia francese conosciuta come St. Domingue. Le industrie dello zucchero e del caffè a base di schiavi di St. Domingue erano in rapida crescita e di successo, e dal 1760 era diventata la colonia più redditizia nelle Americhe. Con la crescita economica, tuttavia, è venuto crescente sfruttamento degli schiavi africani che costituivano la stragrande maggioranza della popolazione. Prima e dopo l’indipendenza degli Stati Uniti, i mercanti americani godevano di un sano commercio con St. Domingue.
La Rivoluzione francese ebbe un grande impatto sulla colonia. La minoranza bianca di St. Domingue si divise in fazioni monarchiche e rivoluzionarie, mentre la popolazione di razza mista si batté per i diritti civili. Percependo un’opportunità, gli schiavi di northern St. Domingue organizzarono e pianificarono una massiccia ribellione che iniziò il 22 agosto 1791.
Quando scoppiò la notizia della rivolta degli schiavi, i leader americani si affrettarono a fornire supporto ai bianchi di St. Domingue. Tuttavia, la situazione divenne più complessa quando i commissari civili inviati a St. Domingue dal governo rivoluzionario francese convinsero uno dei leader della rivolta degli schiavi, Toussaint L’Ouverture, che il nuovo governo francese era impegnato a porre fine alla schiavitù. Ciò che seguì nel decennio successivo fu una guerra civile complessa e multiforme in cui intervennero anche forze spagnole e britanniche.
La situazione a St. Domingue ha messo il partito democratico-repubblicano e il suo leader, Thomas Jefferson, in qualche modo in un dilemma politico. Jefferson credeva fortemente nella Rivoluzione francese e negli ideali che promuoveva, ma come schiavista della Virginia popolare tra gli altri schiavisti della Virginia, Jefferson temeva anche lo spettro della rivolta degli schiavi. Di fronte alla domanda su cosa dovrebbero fare gli Stati Uniti riguardo alla colonia francese di St. Domingue, Jefferson favorì l’offerta di aiuti limitati per reprimere la rivolta, ma suggerì anche che i proprietari di schiavi dovessero mirare a un compromesso simile a quello che i proprietari di schiavi giamaicani fecero con le comunità di schiavi fuggiti nel 1739. Nonostante le loro numerose differenze su altre questioni, il Segretario del Tesoro e leader del Partito federalista rivale Alexander Hamilton in gran parte d’accordo con Jefferson per quanto riguarda la politica di Haiti.
La rivoluzione haitiana arrivò sulle coste nordamericane sotto forma di crisi dei rifugiati. Nel 1793, le fazioni in competizione combatterono per il controllo dell’allora capitale di St. Domingue, Cap-Français (ora Cap-Haïtien.) I combattimenti e l’incendio che ne seguì distrussero gran parte della capitale, e i rifugiati si ammassarono in navi ancorate nel porto. La marina francese depositò i rifugiati a Norfolk, in Virginia. Molti rifugiati si stabilirono anche a Baltimora, Filadelfia e New York. Questi rifugiati erano prevalentemente bianchi, anche se molti avevano portato i loro schiavi con loro. I rifugiati sono stati coinvolti nella politica di émigré, sperando di influenzare la politica estera degli Stati Uniti. Le ansie sulle loro azioni, insieme a quelle dei radicali europei residenti anche negli Stati Uniti, hanno portato al passaggio degli atti alieni e di sedizione. La crescente xenofobia, insieme a una stabilità politica temporaneamente migliorata in Francia e a St. Domingue, convinse molti dei rifugiati a tornare a casa.
L’inizio dell’amministrazione federalista del presidente John Adams ha segnato un cambiamento nella politica. Adams era risolutamente anti-schiavitù e non sentiva il bisogno di aiutare le forze bianche a St. Domingue. Era anche preoccupato che L’Ouverture avrebbe scelto di perseguire una politica di pirateria sostenuta dallo stato come quella degli Stati Barbari. Infine, il commercio di St. Domingue era parzialmente rimbalzato e Adams desiderava preservare i legami commerciali con la colonia. Di conseguenza, Adams decise di fornire aiuto a L’Ouverture contro i suoi rivali sostenuti dagli inglesi. Questa situazione fu complicata dalla Quasi-guerra con la Francia-L’Ouverture continuò a insistere sul fatto che St. Domingue fosse una colonia francese anche se perseguiva una politica estera indipendente.
Sotto la presidenza del presidente Thomas Jefferson, gli Stati Uniti tagliarono gli aiuti a L’Ouverture e invece perseguirono una politica per isolare Haiti, temendo che la rivoluzione haitiana si sarebbe diffusa negli Stati Uniti. Queste preoccupazioni erano in realtà infondate, poiché il nascente stato haitiano era più preoccupato della propria sopravvivenza che della rivoluzione esportatrice. Tuttavia, Jefferson divenne ancora più ostile dopo che il successore di L’Ouverture, Jean-Jacques Dessalines, ordinò l’esecuzione dei bianchi rimasti dopo i tentativi napoleonici di riconquistare St. Domingue e reimporre la schiavitù (sconfitta francese ha portato all’acquisto della Louisiana. Jefferson rifiutò di riconoscere l’indipendenza haitiana, una politica alla quale anche i federalisti statunitensi acconsentirono. Anche se la Francia ha riconosciuto l’indipendenza haitiana nel 1825, haitiani avrebbe dovuto aspettare fino al 1862 per gli Stati Uniti a riconoscere lo status di Haiti come una nazione sovrana, indipendente.