Le foglie

Le foglie di Ephedra, Gnetum e Welwitschia sono sorprendentemente diverse per forma e venatura e forniscono caratteri morfologici definitivi per ciascuno dei generi.

Le foglie della maggior parte delle specie di Efedra sono ridotte o squamose, anche se in alcune specie possono raggiungere i tre centimetri di lunghezza. Le foglie della maggior parte delle specie hanno due vene primarie, che sono collegate a due fasci vascolari del gambo assiale.

Le foglie di Gnetum assomigliano a quelle delle angiosperme (le piante da fiore) per forma, struttura e venatura. Due foglie in un nodo sono larghe e hanno un sistema di venatura pennata (una mediana con vene secondarie laterali che corrono al margine fogliare) e una rete di vene più piccole. Gli steli più vecchi diventano duri con la produzione di legno (xilema secondario).

Una caratteristica vegetativa cospicua di Welwitschia è la presenza di due grandi foglie permanenti. Quando un seme germina, emergono due foglie di semi (cotiledoni), seguite dalla produzione delle due foglie permanenti. Ci sono anche due foglie scaliformi poco appariscenti che sovrastano la punta dello stelo. Subito dopo lo sviluppo delle due foglie principali, l’attività di crescita si sposta dalla punta dello stelo (il meristema apicale) alle basi delle due foglie permanenti. La crescita in questa regione avviene in una zona meristematica, che aggiunge tessuto alla base di ogni foglia. Questo sviluppo si traduce in una corona bilobata e successivamente in un disco concavo circolare sormontato da una fascia di tessuto meristematico, che continua a contribuire con nuovo tessuto alle due grandi foglie. Pertanto, la crescita in Welwitschia si è spostata dall’altezza di sviluppo allo sviluppo delle due foglie verso l’esterno. Le foglie sono perpetuate dal meristema basale al ritmo di otto a 15 centimetri (6 pollici) all’anno. Le foglie si spaccano e si sfilacciano nelle vecchie piante. Una foglia di un gigante è stato segnalato per avere una larghezza ininterrotta di 1,8 metri (6 piedi) e una lunghezza di 6,2 metri (20 piedi), di cui 3.7 metri (12 piedi) erano di tessuto vivente. Si stima che alcune piante abbiano dai 1.500 ai 2.000 anni.

Non si sa con certezza come una pianta con foglie gigantesche come Welwitschia possa esistere in un deserto e portare avanti la fotosintesi se i pori (stomi) di una foglia rimangono aperti durante il caldo del giorno. Ci sono anche circa 100 giorni di breve nebbia mattutina. L’acqua si accumula sulle foglie e si pensa che entri in esse, anche se il processo non è mai stato dimostrato. Più recentemente è stato dimostrato che la CO2 viene assorbita durante le ore diurne attraverso gli stomi aperti, portando ad una tremenda perdita di acqua per traspirazione allo scopo di raffreddare la superficie fogliare.