Considera come sarebbe svegliarsi una mattina per scoprire che una persona che ha fatto parte della tua vita per anni è stata “rapita”. Se ciò non bastasse, un impostore che assomiglia alla persona amata ha preso il loro posto. Sottili differenze nell’aspetto o nel comportamento tradiscono l’impostore.

Questo è esattamente quello che è successo a David.

David ha subito un grave trauma cranico durante un incidente stradale, ed è rimasto in coma per cinque settimane. Gravi lesioni hanno anche portato alla perdita del braccio destro. Quando riprese conoscenza, le capacità mentali di Davide sembravano intatte. Era articolato e intelligente. Tranne una bizzarra convinzione: che entrambi i suoi genitori erano stati sostituiti. La donna che veniva la mattina per preparare la sua colazione era un cuoco migliore di sua madre, e il doppio di suo padre era un autista migliore.

A David è stata diagnosticata una rara sindrome da errata identificazione delirante chiamata delirio di Capgras. L’illusione del “sosia” fu riportata per la prima volta nel 1923 da due psichiatri francesi, Joseph Capgras e Jean Reboul-Lachaux. Il loro paziente, Madame M, per gli ultimi dieci anni, è stata:

Trasformare tutti nel suo entourage, anche quelli più vicini a lei, come il marito e la figlia, in vari e numerosi doppi … i suoi figli erano stati oggetto di sostituzioni; uno è stato rapito quando era con la sua infermiera e sostituito da qualcun altro … Suo marito, il Signor C. è stato anche segnalato come scomparso, un doppio prese il suo posto; voleva ottenere il divorzio da questo doppio e ha fatto una richiesta di separazione ai tribunali. Suo marito era stato assassinato e gli” uomini ” venuti a vederla erano doppi * s?* counted ne ha contati almeno 80.

Sebbene le persone siano di solito gli oggetti dell’illusione, ci sono state anche segnalazioni di animali domestici sostituiti e strumenti di lavoro e altri oggetti personali sostituiti con oggetti inferiori. Capgras è stato sperimentato anche da persone con disabilità visiva. In un racconto, un paziente noto come M.H pensava che il suo gatto domestico fosse stato sostituito da una replica a causa dei cambiamenti nel suo miaow.

Che cosa causa Capgras?

Nessuno è abbastanza sicuro di cosa stia causando Capgras, e non mancano le teorie. Una prospettiva freudiana suggerisce che Capgras è motivato da un ” incapacità di conciliare le emozioni inaccettabili ed estreme provate per un membro della famiglia stretta, come sentirsi sessualmente attratto da un genitore. Per affrontare questo conflitto interiore, il subconscio si impegna in un processo noto come “scissione”, creando una persona negativa separata – in questo caso, un impostore che è responsabile della generazione di sentimenti inaccettabili di attrazione sessuale – dalla persona positiva, la vera madre.

Altre teorie associano Capgras a cambiamenti nella chimica del cervello che sorgono in condizioni psicotiche come la schizofrenia paranoide; o danni al cervello a seguito di traumi, ictus o cambiamenti degenerativi del cervello che causano demenza.

Nel caso di David, il suo neurologo Vilayanur Ramachandran ha suggerito che la sua illusione fosse causata da una disconnessione tra due aree cerebrali chiave: l’area del viso fusiforme (FFA) e l’amydgala. La FFA ha il compito di riconoscere i volti- “Quella persona assomiglia a mia mamma” – e l’amigdala con una risposta emotiva – ” Quella persona si sente anche come mamma.”Una disconnessione tra queste aree comporterebbe una mancata corrispondenza –” Quella persona assomiglia a mamma ma non si sente come mia mamma.”

Per testare questa spiegazione, Haydn Ellis e colleghi hanno registrato la reazione emotiva alle fotografie di volti familiari e non familiari usando misure di conduttività cutanea (GSR) – mentre sudiamo di più durante l’eccitazione emotiva, la conduttività cutanea aumenta. Hanno usato come soggetti cinque persone con Capgras e una condizione psichiatrica, come la schizofrenia paranoide o deliri persecutori, insieme a cinque controlli psichiatrici con diagnosi simili come il gruppo Capgras ma non Capgras, e volontari sani. I volontari sani e i controlli psichiatrici hanno mostrato un GSR più alto per i volti familiari che per quelli sconosciuti, mentre il GSR nel gruppo Capgras è rimasto allo stesso livello per entrambi i set di volti.

Tuttavia, questi risultati e la spiegazione di Ramachandran non riescono a spiegare perché queste esperienze anomale non vengono liquidate allo stesso modo di déjà vu o jamais vu.

Uno studio che ho fatto con Femi Oyebode di un altro paziente Capgras fa luce su questo. Una scansione cerebrale strutturale ha mostrato danni nella corteccia pre-frontale, dove vengono presi obiettivi, strategie e decisioni. Il danno a questi processi potrebbe concettualmente tradursi in un fallimento nel rendersi conto che un’esperienza anomala – “Questa persona assomiglia a mia madre ma non si sente come mia madre” – viene generata internamente piuttosto che riflettere i cambiamenti nel mondo esterno. Accoppiato con una tendenza a saltare alle conclusioni, questo apre la strada per una credenza anormale per sviluppare, prendere piede, e perché è così difficile per Capgras di essere respinto.

L’illusione di Capgras è molto più di una bizzarra illusione estratta dagli “X-Files” della neurologia. Anche se affascinante nel suo pieno diritto, Capgras offre agli scienziati una finestra di opportunità per esplorare come riconosciamo le persone nella vita di tutti i giorni.