Non ho mai visto nulla di simile prima. Un ambiente polveroso non mi è estraneo. Eppure, vedere questo spesso strapiombo di polvere marrone sulla città di Abuja e molto oltre-che copre quasi tutta la Nigeria, era spaventoso.

Tutti stanno aspettando le piogge. Questa invasione annuale del famigerato Harmattan è una lucentezza stagionale di polvere fine dal deserto del Sahara e terra secca e degradata che soffia sull’Africa occidentale e colpisce profondamente la Nigeria durante i mesi secchi.

Questa imboscata stagionale dovrebbe peggiorare con il cambiamento climatico e degradare ulteriormente la qualità dell’aria. Questo non può essere cosparso di spruzzatori d’acqua e spazzatrici stradali, ma ha bisogno di una guerra contro la desertificazione e il degrado del suolo.

Nell’orizzonte sfocato di Abuja, riuscivo a malapena a vedere le colline e le rocce. La polvere ha bloccato il sole e la visibilità. A volte, i voli non possono atterrare; la collisione su strada è diventata comune; le persone stanno cambiando i tempi per avventurarsi.

Questi sono momenti difficili tra novembre e marzo quando gli alisei secchi, polverosi e nord-orientali (chiamati anche Harmattan) soffiano dal Sahara e dalle terre secche e degradate (il Sahel) sulla sub-regione dell’Africa occidentale e sollevano particelle di polvere fine. Si dice che la polvere di Harmattan sia così densa che riduce le radiazioni del sole e del calore e abbassa ulteriormente le temperature durante i mesi più freddi e asciutti.

Sentiamo tanto parlare di bush stagionale e incendi boschivi in Australia e California, ma raramente mai di eventi estremi come Harmattan o dust invasion e le sue conseguenze per il mondo più povero.

I media della Nigeria stanno emettendo avvertimenti dai medici sui danni e le precauzioni. La gente incolpa questo sulla natura e sembra impotente. Non c’è scampo. L’edizione 2016 di Environment Health Insight mostra che in Africa occidentale, i tassi di morbilità dalla polvere del deserto (che è peggiore durante l’Harmattan) sono più alti di altre aree.

I focolai di polvere sahariana aumentano la mortalità giornaliera di 8.4 per cento e gli effetti cardiovascolari dominano. Gli occhi e la pelle sono colpiti e le epidemie di meningite nell’ambiente polveroso sono gravi. Questa polvere diventa letale quando viene mescolata con le tossine delle stufe che utilizzano combustibili solidi, le emissioni dei vecchi veicoli e dell’industria e la combustione aperta di rifiuti e incendi boschivi per l’agricoltura.

Lo Stato dell’aria globale, 2018, ha già avvertito che la Nigeria ha le più alte concentrazioni medie annuali ponderate per la popolazione di PM2.5 tra le principali regioni del mondo. Ha il terzo più alto numero di morti premature legate all’inquinamento nel mondo e il più alto in Africa. L’inquinamento atmosferico è il secondo più grande killer in Africa. In che modo questo evento stagionale complica ulteriormente la sua sfida per la salute?

La percezione locale è che questa furia della natura sta peggiorando. La letteratura conferma che l’Harmattan sta diventando più grave, più imprevedibile e più carico di polvere. Questo ha un impatto enorme sulle persone povere vulnerabili che vivono nelle terre aride. Diversi paesi africani, tra cui Sud Africa e Senegal, ora monitorano la caduta di polvere con un misuratore di deposito di polvere che raccoglie la polvere e misura il tasso di caduta della polvere.

Cosa deve accadere?

Combattere la polvere su scala regionale non sarà facile nei paesi in via di sviluppo. Secondo il rapporto 2016 del Programma delle Nazioni Unite per l’ambiente, le emissioni di polveri annuali globali sono aumentate del 25% al 50% nell’ultimo secolo a causa dell’uso del suolo e dei cambiamenti climatici.

Ciò richiede un collegamento più diretto tra la mitigazione dell’inquinamento atmosferico e la lotta alla desertificazione e al degrado del suolo.

Harmattan ha bisogno di azione non solo dove la polvere sta soffiando, ma anche dove è originario. Ciò richiede un’agenda multi-governativa sulle tecniche di stabilizzazione delle dune di sabbia, controlli sull’erosione eolica nelle terre coltivate, pratiche di gestione delle colture, tecniche di gestione del suolo, barriere protettive e ampie pareti verdi di foreste e piantagioni.

Questa azione politica è iniziata in Africa, in gran parte stimolata dalla Convenzione delle Nazioni Unite per combattere la desertificazione. Ma la soluzione dovrà essere costruita su scala per la gestione integrata del paesaggio di terreni coltivati, prati, campi di dune, miniere e cantieri.

Piantare dune con erbe, arbusti o alberi adattati e stabilire una copertura vegetale per la stabilizzazione a lungo termine. Sensibilizzare gli agricoltori sulla lavorazione minima, la pacciamatura delle stoppie, la lavorazione a zero per mantenere il terreno coperto da residui vegetali.

C’è una crescente domanda in Nigeria per buone informazioni climatiche e meteorologiche, sistemi di previsione e avvisi pubblici, specialmente per coloro che sono nel percorso della polvere.

Anche l’India deve imparare

L’estate è dietro l’angolo. La stagione delle polveri dell’India settentrionale sta arrivando. La polvere dalla desertificazione influenzata dall’uomo, l’erosione del vento dal deserto del Thar nel Rajasthan è una fonte di polvere significativa con grandi impatti locali a Delhi e nella National Capital Region (NCR).

Uno studio di ripartizione e inventario dell’Indian Institute of Technology, Kanpur (IITK) nel 2015 ha mostrato che la polvere crostale rappresenta circa il 40% del particolato totale in estate.

Innumerevoli particelle di polvere nell’aria offrono un’enorme superficie per altre sostanze tossiche mortali provenienti da veicoli, industria, rifiuti solidi e combustione di biomassa, per aggrapparsi ed entrare in profondità nei nostri polmoni. Con l’aumento della desertificazione, l’enorme erosione del suolo, le pratiche agricole inappropriate e l’aumento della temperatura globale, gli eventi di tempesta di polvere diventeranno più intensi come hanno dimostrato le ultime estati.

Mentre le misure di controllo dell’inquinamento atmosferico multisettoriale devono raccogliere velocità in India, il Programma nazionale per l’aria pulita deve convergere con l’impegno dell’India alla Convenzione delle Nazioni Unite per combattere la desertificazione per modificare l’effetto di eventi meteorologici estremi sulla qualità dell’aria.

A livello globale, insieme ai metodi di stabilizzazione della terra, i paesi africani stanno costruendo grandi mura verdi come il muro di alberi di 4.000 miglia che si estende dal Senegal a Gibuti o una cortina di vegetazione lunga 545 km in Senegal. Più vicino a casa, la Cina ha lanciato il programma Shelterbelt Three Norths Forest chiamato la Grande Muraglia verde, il programma di controllo della sorgente di sabbia di Pechino–Tianjin e programmi di ripristino ecologico su larga scala per controllare la polvere.

Tuttavia, l’India settentrionale rimane insensibile e indifferente alla pericolosa erosione delle foreste e del suolo. Delhi e NCR stanno combattendo una delle battaglie più dure contro l’inquinamento atmosferico, consentendo la distruzione senza cervello degli Aravallis — la sua unica difesa contro la polvere del deserto e la caduta di polvere da terreni degradati e fonti di ossigeno. Non possiamo sopportare di respirare tanta polvere anche quando le emissioni tossiche dei nostri veicoli e dell’industria sono in aumento. Dovremo combattere anche il nostro Harmattan.