C’è un soffio di magia sul sito di Tell el-Amarna che rende i capelli sulla parte posteriore del mio collo in piedi. È in parte dovuto allo sforzo di immaginazione necessario per evocare una grande capitale dell’antico Egitto dal mare di basse gobbe che si estende tra la coltivazione e le scogliere del deserto, e in parte le lunghe ombre proiettate dai suoi fondatori – il faraone ‘eretico’ Akhenaton e la sua regina Nefertiti.
Amarna andava e veniva in un momento archeologico. Si alzò e cadde con Akhenaton e la sua riforma religiosa, sotto la quale antico pantheon degli dei dell’Egitto è stato brevemente usurpato dal culto di una singola divinità solare; Aten.
Su un tratto disabitato della riva orientale del Nilo, Amarna fu fondata, costruita e abbandonata in meno di quindici anni. Quando Akhenaton morì nel 1332 AC, l’antica religione egiziana fu ripristinata sotto il suo successore Tutankhamon e la città eretica di Amarna fu appiattita e dimenticata.
Recenti ricerche sul sito si sono concentrate sui cimiteri di Amarna; non le appariscenti tombe scavate nella roccia della famiglia reale e dei suoi cortigiani, ma le semplici tombe desertiche degli egiziani ordinari che vivevano e lavoravano nella città di Akhenaton e non dovevano mai andarsene.
Tra il 2006 e il 2013 ho avuto la fortuna di lavorare per il progetto Amarna su uno scavo che mirava a recuperare quattrocento individui da un grande cimitero dietro le scogliere South Tombs, stimato per contenere circa seimila sepolture gravemente saccheggiate. Lo studio di queste sepolture e dei loro resti umani ha aperto una nuova finestra di ricerca sulla vita e la morte nelle fasce più basse della società egiziana. Dipingono un quadro di povertà, duro lavoro, cattiva alimentazione, cattiva salute, lesioni frequenti e morte relativamente precoce.
Per altri aspetti i resti del cimitero South Tombs erano abbastanza in linea con le aspettative. C “erano modeste variazioni nella ricchezza e lo stile di sepoltura, c” era un mix abbastanza uniforme di maschio a individui di sesso femminile, e la distribuzione per età ha mostrato il solito modello per le popolazioni antiche; alta mortalità infantile lasciando il posto a un minor numero di morti come i bambini sopravvivono nella prima età adulta, con il tasso di mortalità poi Questo era tutto importante e molto interessante, ma non particolarmente insolito.
The North Tombs Cemetery
Nel 2015 abbiamo iniziato a scavare un altro cimitero non elitario in un wadi dietro un’ulteriore serie di tombe di cortigiani all’estremità settentrionale della città, e qui il racconto prende una piega sconosciuta. Quando abbiamo iniziato a estrarre i primi scheletri dal terreno, è stato subito chiaro che le sepolture erano ancora più semplici rispetto al Cimitero delle tombe Sud, con quasi nessun corredo funebre fornito per i morti e solo stuoie ruvide utilizzate per avvolgere i corpi.
Con il progredire della stagione, una tendenza ancora più strana ha iniziato a diventare chiaro per gli escavatori. Quasi tutti gli scheletri che abbiamo riesumato erano immaturi; bambini, adolescenti e giovani adulti, ma non stavamo davvero trovando neonati o adulti più anziani. Le nostre tre aree di scavo erano distanti, distanziate per tutta la lunghezza del cimitero, ma confrontando le note tutte e tre le aree davano lo stesso risultato. Questo certamente era insolito e non un po ‘ inquietante.
L’analisi scheletrica iniziale di 105 individui scavati nel cimitero delle tombe del Nord nel 2015 è stata completata dalla dott. ssa Gretchen Dabbs della Southern Illinois University, e sembra che le nostre impressioni iniziali fossero assolutamente giuste. Più del 90% degli scheletri ha un’età stimata tra i sette e i venticinque anni, con la maggior parte di questi stimati essere più giovani di quindici anni. Essenzialmente, questo è un luogo di sepoltura per adolescenti.
Questo ci lascia con alcune spiegazioni da fare. Da sette a venticinque anni è la fascia di età in cui le persone non dovrebbero morire; questo è quando la salute dovrebbe essere più robusta in una popolazione normale, ma per la gente del Cimitero delle Tombe del Nord la morte sembra essere arrivata quasi esclusivamente durante questi anni. D’altra parte, i bambini piccoli, che di solito abbondano negli antichi cimiteri, sono praticamente assenti con solo tre dei 105 scheletri che si stima abbiano meno di sette anni. Il cimitero di North Tombs mostra l’esatto opposto del solito modello demografico per un cimitero.
Anche le patologie scheletriche del Cimitero di North Tombs avevano alcune caratteristiche curiose. Per una popolazione così giovane, le lesioni traumatiche e le condizioni degenerative erano molto comuni. La maggior parte dei 15-25 anni ha avuto una sorta di lesione traumatica e circa il dieci per cento aveva sviluppato l’osteoartrite. Anche negli under 15, il sedici per cento è stato trovato per avere fratture spinali insieme a una serie di altre anomalie di solito associate a carichi di lavoro pesanti.
La spiegazione più ovvia non è piacevole: questa popolazione sembra essere stata una forza lavoro di bambini e adolescenti che hanno dovuto eseguire frequenti lavori pesanti. Sette anni è circa la prima età che i bambini potrebbero essere tenuti a portare un carico e seguire le istruzioni, da qui l’assenza di scheletri più giovani. L’assenza di adulti più anziani suggerisce due possibilità; o i lavoratori sono stati rilasciati o riassegnati quando hanno raggiunto la piena età adulta, o la natura del lavoro e delle condizioni di vita ha fatto sì che nessuno dei lavoratori ha vissuto molto oltre venticinque. In effetti, sembra che siano stati fortunati ad arrivare a quindici.
L’isolamento di questi giovani nella morte solleva domande su come vivevano. La famiglia era molto importante nell’antico Egitto ed era responsabilità dei parenti vedere che i membri della famiglia morti erano adeguatamente provvisti nell’aldilà. Il fatto che i morti del Cimitero delle tombe del Nord fossero sepolti con poca cura e praticamente senza corredi tombali suggerisce fortemente che non furono restituiti alle loro famiglie per la sepoltura, ma vissero e morirono lontano dalle cure dei parenti.
Un’ulteriore indicazione della grinta della vita per i giovani del Cimitero North Tombs viene dalle molteplici sepolture. il 43% delle tombe conteneva più di un individuo, il che è molto più alto della piccola percentuale di tombe multiple negli altri cimiteri di Amarna.
Al North Tombs Cemetery le sepolture multiple, che a volte contengono fino a cinque o sei scheletri, contengono bambini di età così simili che i rapporti familiari sembrano improbabili, mentre al South Tombs Cemetery le sepolture multiple sembrano rappresentare gruppi familiari. Sud Tombe sepolture multiple sono posti fianco a fianco in tombe scavate a raddoppiare o triplicare la larghezza usuale, ma al Nord Tombe Cimitero tombe contenenti più di uno scheletro sono circa le stesse dimensioni come le singole sepolture con i corpi impilati direttamente uno sopra l ” altro.
L’implicazione delle sepolture multiple delle tombe del Nord può essere che i corpi erano attesi e una tomba è stata scavata al cimitero senza sapere quanti corpi ci sarebbero stati. A volte c’era un solo corpo, ma se ne fossero stati consegnati altri, la stessa tomba avrebbe fatto per tutti loro. Se questa raccolta di vittime fosse un evento giornaliero, settimanale o mensile è una questione di desolante speculazione, ma il cimitero è grande, probabilmente contenente almeno un paio di migliaia di sepolture.
Chi è sepolto al Cimitero delle Tombe del Nord?
Questa è una domanda difficile in questa fase iniziale del progetto e tutte le nostre teorie attuali hanno i loro svantaggi. Il Cimitero delle tombe a nord si trova verso le principali cave di pietra e sembra molto probabile che queste persone siano state impiegate da qualche parte nel processo di estrazione come manodopera non qualificata durante la frenetica costruzione della nuova città.
Una possibilità è che si tratti di bambini egiziani, forse richiesti dalle loro famiglie come contributo alla costruzione della nuova città, o individuati in qualche altro modo. Il lavoro in stile corvée, forzato e non retribuito, era spesso usato nell’antico Egitto per grandi progetti. È anche possibile che questi fossero figli di schiavi e quindi visti come più o meno usa e getta. In entrambi i casi, i bambini sembrano essere stati rimossi dalle loro famiglie con poca intenzione di essere restituiti.
Un ulteriore suggerimento è che il Cimitero North Tombs potrebbe rappresentare una popolazione catturata o deportata portata ad Amarna per lavoro. Questo è perfettamente possibile e spiegherebbe la mancanza di contatto familiare e l’apparente disprezzo mostrato per la giovane vita. D’altra parte, non ci sono indicazioni dal metodo di sepoltura, dalle ceramiche e dai pochi oggetti recuperati per suggerire che queste persone non fossero egizi.
Speriamo che le future analisi del DNA delle ossa possano chiarire le origini geografiche degli scheletri del cimitero di North Tombs.
In ogni caso, le prove del Cimitero delle Tombe del Nord ci costringono ad affrontare la possibilità che Akhenaton abbia costruito la sua città almeno in parte con il lavoro minorile.
Per gli archeologi, Amarna è sia una benedizione e una maledizione per la comprensione della vita nel Nuovo Regno Egitto. Da un lato fornisce uno scatto di una città di questo periodo, concepita e costruita da zero e non alterata in periodi successivi. D’altra parte, Amarna è goffamente eccezionale in quanto è stato costruito a grande velocità sotto un eccentrico faraone e la sua strana nuova teologia,così come rappresentante potrebbe davvero essere?
Se la costruzione di Amarna impiegava lavoro minorile, avrebbe potuto essere una pratica più diffusa per i progetti di costruzione dello stato nel Nuovo Regno Egitto? Attualmente i dati comparabili provenienti da altri siti egiziani sono molto limitati. La natura eccezionale di Amarna rende difficile estrapolare questi reperti da un cimitero molto insolito.
Tuttavia, l’Egitto è disseminato di progetti di costruzione di straordinaria scala secondo gli standard antichi, dalle piramidi e templi a canali e laghi artificiali, commissionati dai faraoni con una mente megalomane simile ad Akhenaton. Forse quando ci stupiamo di queste meraviglie dell’ingegneria antica dovremmo risparmiare più pensiero per il prezzo pagato in vite umane, alcune delle quali solo all’inizio, che costituiva il costo di tali ambizioni elevate. L’archeologia ci offre i mezzi per fornire una contro-narrazione alla bomba faraonica dei documenti testuali e raccontare una storia più cupa di duro lavoro e vite brevi.
Tutti i lavori ad Amarna vengono eseguiti con il gentile permesso e il supporto del Ministero egiziano delle Antichità. Il lavoro al North Tombs Cemetery è sostenuto con il finanziamento del National Endowment of the Humanities. Il progetto Amarna è un progetto del McDonald Institute for Archaeological Research, Università di Cambridge.
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