Ogni tanto, le colonie di cani della prateria vengono spazzate via dalla peste, una malattia infettiva più spesso associata alla morte nera del 14 ° secolo. La peste di solito non uccide le persone in questi giorni, ma è viva e vegeta tra i milioni di roditori terrestri del Colorado e di altri stati occidentali, in particolare il cane della prateria dalla coda nera. Sono creature resilienti, però: dopo la distruzione all’ingrosso delle colonie, sembrano ripopolare con una vendetta.
I biologi della Colorado State University dicono che questo flusso sporadico di peste del cane della prateria è un modello ideale per lo studio della rara malattia zoonotica infettiva – malattia che può saltare dalla fauna selvatica agli esseri umani – come MERS (Middle East Respiratory Syndrome) e Ebola.
La peste, in tutte le sue terribili forme, è causata dal batterio Yersinia Pestis, di solito diffuso attraverso i morsi delle pulci. L’anno scorso in Colorado, ci sono stati una manciata di casi umani, tra cui almeno due morti.
Uno studio pluriennale condotto dalla CSU che ha coinvolto la cattura e il test di migliaia di cani della prateria attraverso la prateria nazionale di Pawnee e decine di migliaia delle loro pulci portatrici di peste, è stato condotto dai biologi della CSU Daniel Salkeld e Michael Antolin, ed è pubblicato jan. 13 in BioScienze. Il loro lavoro è presente sulla copertina della rivista.
Il ricercatore Salkeld e Antolin, professore e cattedra di biologia presso il College of Natural Sciences, affermano che il turbinio di fattori ecologici che guida epidemie di peste nei cani della prateria può dare spunti chiave nello studio delle malattie zoonotiche. Tali malattie, tra cui l’Ebola, che ha attraversato l’Africa occidentale nel 2014, sono notoriamente difficili da studiare. I loro scoppi sono sporadici nella migliore delle ipotesi, rendendo le loro traiettorie di diffusione sfuggenti.
“La peste è mortale – non è come il comune raffreddore. Uccide il suo ospite”, dice Salkeld. “Colpisce diversi ospiti, tra cui ratti, cani della prateria e topi di cavalletta. È ragionevolmente raro osservare un’epidemia, e così facendo ci può dare informazioni su altre malattie rare come l’Ebola.”
Durante la loro analisi della peste nei cani della prateria, hanno concluso che tali malattie possono “bruciare” inosservato in una popolazione per anni, piuttosto che saltare da specie a specie immediatamente prima di un focolaio. Hanno anche scoperto che le indagini che si verificano dopo le epidemie possono essere troppo superficiali o produrre false informazioni su quale ospite era principalmente responsabile.
In altre parole, non esiste un semplice modello di trasmissione di malattie come Ebola e peste. Nel corso del loro studio, Salkeld e Antolin hanno scoperto che topi di cavalletta e coyote che spazzano i cani della prateria uccisi dalla peste possono accelerare la trasmissione della malattia diffondendo le pulci portatrici di malattie. Hanno anche scoperto che un’epidemia in una colonia di cani della prateria potrebbe passare inosservata per anni, perché gli animali stanno morendo sottoterra. Inoltre, il meccanismo che guida la diffusione della peste durante il periodo fumante e inosservato potrebbe essere diverso rispetto a un’epidemia in piena regola.
Anche le condizioni ecologiche arrivano a raffica: per la peste, una stagione fresca e umida è la migliore per la proliferazione del patogeno. I cani della prateria sono ben adattati alla siccità sopravvissuta. “I cani della prateria si diffondono come pazzi durante la siccità in Colorado”, dice Antolin. “Senza la peste, probabilmente si diffonderebbero più velocemente durante i periodi umidi.”
I paralleli con Ebola sono senza dubbio, ha detto Antolin. Ebola è diventato una pandemia a causa di una combinazione di fattori, tra cui l’esposizione del virus in centri urbani densamente popolati con scarso accesso alle cure sanitarie e servizi igienico-sanitari. Allo stesso modo, la peste nera nell’Europa medievale si diffuse a causa di cose come concentrazioni di persone che vivevano con animali; al patogeno fu dato un percorso per persistere.
Nel caso di Ebola, sostengono che il campionamento dei pipistrelli della frutta dopo epidemie umane potrebbe aver distorto le indagini successive verso l’ecologia del virus bat-Ebola e altre possibili specie ospiti potrebbero essere state trascurate.
I ricercatori sperano che il loro studio porti a misure migliori per modellare e predire la trasmissione di malattie infettive, ma ci sono ancora domande aperte sull’interfaccia uomo-fauna della malattia. In studi futuri, Salkeld continuerà a indagare su questa domanda con altre malattie della fauna selvatica umana, tra cui la malattia di Lyme e febbre da zecche Colorado.
Lo sforzo pluriennale, sostenuto dalla National Science Foundation, è stato affiancato da altri ricercatori della CSU tra cui l’ecologo evolutivo Colleen Webb e il mammologo Paul Stapp, un dottorato della CSU ora a Cal State Fullerton. Altri partner erano i Centers for Disease Control and Prevention (CDC) e il Ranger District per le praterie nazionali di Pawnee, che fornivano dati sulle dimensioni e sulla posizione della città dei cani della prateria a lungo termine.