Non stai inciampando — questi funghi brillano davvero. E ora, abbiamo un’idea migliore di come, grazie a uno studio pubblicato oggi sulla rivista Science Advances.

Più di 100 anni fa, un naturalista di nome George Gardner visitò il Brasile e vide i bambini giocare per strada con quelle che pensava fossero lucciole giganti. Si sono rivelati non insetti, ma funghi grandi e luminosi che crescono su fronde di palma in decomposizione. La specie divenne nota come Neonothopanus gardneri.

Recentemente, gli scienziati hanno scoperto perché i funghi brillano. Hanno piantato finti funghi illuminati da LED nella foresta di cocco brasiliana e hanno visto che la luminescenza notturna attira coleotteri, mosche, vespe e formiche come, beh, falene a una fiamma (mi dispiace). Questi insetti sono fondamentali per diffondere le spore del fungo in modo che il fungo possa riprodursi e colonizzare nuove fonti di cibo.

Almeno 80 altre specie di funghi emettono luce. Il fenomeno, chiamato bioluminescenza, è stato documentato nei funghi dal Aristotele riferito descritto incandescente, marcire treebark — chiamato foxfire o fuoco freddo.

Ma come esattamente funghi come N. gardneri e foxfire luminesce è stato un po ‘ un mistero. Spesso, quando una creatura come una lucciola brilla, è a causa di una classe di molecole chiamate luciferine. (Il nome deriva da “lucifero”, che è latino per ” portatore di luce.”) Reagiscono con l’ossigeno e un’altra reazione-eccesso di velocità chimica per creare un prodotto ad alta energia che emette luce. Questo prodotto emettitore di luce è chiamato ossiluciferina.

Mentre gli scienziati avevano recentemente capito come è strutturata la luciferina, non avevano ancora scoperto come apparivano i prodotti emettitori di luce. Così i ricercatori hanno raccolto campioni di N. gardneri della foresta brasiliana di cocco, li ha polverizzati in un impasto ricco dell’enzima che accelera la reazione del fungo.

Quindi, hanno usato quella sospensione per produrre l’ossiluciferina che emette luce in laboratorio in quantità abbastanza grandi che gli scienziati potrebbero delineare la struttura per esso. Ulteriori esperimenti hanno dimostrato che era possibile creare diverse versioni di ossiluciferine che emettevano diversi colori di luce modificando la struttura del combustibile luciferino.

Le molecole fluorescenti svolgono già un ruolo fuori misura nella ricerca biologica: gli scienziati li usano per tracciare cellule e proteine. Questa nuova scoperta potrebbe produrre un nuovo arsenale di molecole luminescenti per la ricerca. Inoltre, sono belli da guardare.