Missourians, incontra i tuoi nuovi vicini: i leoni di montagna.
I grandi felini, trovati principalmente in Florida e in Occidente e conosciuti variamente come pantere, puma e puma, si estinsero nel Missouri negli anni ‘ 20 dalla caccia eccessiva e dalla cattura.
Quasi un secolo dopo, mentre il numero di segnalazioni è aumentato e un avvistamento femminile è stato confermato, i leoni di montagna stanno flirtando con un ritorno. Questa primavera, un leone di montagna è stato confermato nella contea di Shannon nel sud del Missouri da materiale genetico lasciato vicino a un alce che aveva ucciso. Il materiale corrispondeva a un leone di montagna che era stato intrappolato nel 2012, rendendolo il primo ad essere stato identificato due volte nello stato.
Non ci sono ancora prove di una popolazione riproduttiva permanente, ma gli esperti dicono che è probabilmente solo una questione di tempo.
“Le popolazioni di leoni di montagna si stanno espandendo negli Stati Uniti occidentali. e si stanno lentamente ma costantemente spostando verso est”, ha detto Matthew Gompper, ricercatore di biologia della fauna selvatica dell’Università del Missouri. “Siamo nelle primissime fasi delle popolazioni di leoni di montagna che si insediano nella regione.”
I leoni di montagna sono solitari, quasi silenziosi e principalmente notturni, ma dagli anni ‘90 ci sono stati migliaia di avvistamenti segnalati nel Missouri. Solo 72 avvistamenti-meno dell ‘ 1 per cento del totale — sono stati ufficialmente confermati a causa di un elevato standard di prove richieste dal Missouri Department of Conservation.
Il dipartimento ha istituito un “mountain lion response team” poco dopo due incidenti nello stato: nel 1994, due cacciatori del Missouri sono stati multati dopo aver ucciso un leone di montagna e aver scattato una foto di se stessi con esso, e nel 1996, un dipendente del Dipartimento di conservazione ha registrato il video di un leone con una carcassa
Il team riceve centinaia di rapporti ogni anno, ha detto il co-leader Alan Leary, e negli ultimi anni, il numero di rapporti ha accelerato. Gli avvistamenti di leoni di montagna sono confermati solo se ci sono tracce, un corpo o una foto.
” Molti di loro non lo sapremo mai con certezza”, ha detto.
Nel 2010, un uomo nella contea di Platte è tornato da una battuta di caccia e ha visto un leone di montagna nel suo cortile. Ha preso le foto e le ha inviate a Tood Meese, un altro membro del team di risposta.
“Questo è un leone di montagna bleeping,” Meese ha risposto. Andò nel cortile dell’uomo per indagare, e c’erano segni di artiglio, escrementi e capelli.
I missouriani sono spesso riluttanti a segnalare gli avvistamenti perché dubitano di aver visto ciò che pensavano di aver visto, ha detto Leary. Quando la squadra conferma un leone di montagna in una zona, i vicini spesso iniziano a segnalare i propri avvistamenti.
” Un sacco di gente chiama e dice: ‘Ora, non pensare che io sia pazzo, ma …’ ” disse Leary.
I membri del team sono passati attraverso la formazione negli stati occidentali dove ci sono popolazioni cougar stabilite, Meese ha detto.
“Ho avuto la fortuna di andare alle Black Hills, e hanno più gatti di quanti tu possa scuotere un bastone”, ha detto.
La maggior parte delle conferme del team provengono da immagini catturate su telecamere trail, ma che non è sempre così semplice come può sembrare.
Un puma maschio adulto può pesare più di 200 libbre, i bobcats in genere meno di 25 libbre e i gatti di casa meno di 10, ma le persone li confondono.
Se un bobcat — o anche un gatto di casa — è scarsamente illuminato o lontano dal fotografo, può essere facile scambiarlo per un leone di montagna, Leary ha detto. Il team di risposta ha ritagli di cartone per ogni animale e li usa dopo aver ricevuto una foto per rievocare l’avvistamento e vedere se la scala è corretta.
Anche gli esperti possono commettere errori: Meese ha detto di aver scattato una foto di quello che pensava fosse un leone di montagna prima del suo coinvolgimento con il team di risposta. Dopo che era nella squadra, tornò indietro e guardò le foto. Si rese conto che in realtà era stato un grande bobcat.
“Quando vedi alcune delle immagini, dici forse, ma quando guardi davvero, è un bobcat”, ha detto Meese. “Perché le menti delle persone vanno prima alla cosa meno ovvia, quando ci sono cose più ovvie qui?”
Le tracce dei cani sono un altro colpevole comune per l’identità errata, in quanto possono sembrare sospettosamente simili a quelle appartenenti ai leoni di montagna. Ricorda: se riesci a vedere i segni delle unghie oltre le zampe, è un cane.
I grandi felini possono variare centinaia di miglia. I maschi, in particolare, si allontanano lontano da casa quando ci sono molti altri leoni di montagna nelle vicinanze e il cibo scarseggia. I maschi cercano nuove aree con un sacco di prede, e dopo un tempo di ritardo, le femmine seguono, Gompper ha detto. E ‘ li ‘ che si trova il Missouri ora.
Le due popolazioni più vicine di leoni di montagna sono il Texas e il Dakota del Sud. Il team invia il DNA in Colorado per il test quando un campione viene recuperato nello stato, e l’analisi ha dimostrato che i puma provengono principalmente dal Wyoming e dalle Black Hills nel South Dakota.
Anche il Kansas ha ricevuto migliaia di segnalazioni di leoni di montagna, ma ha confermato molto meno del Missouri.
Le segnalazioni di leoni di montagna non sono rare nel Missouri, come lo erano 20 anni fa, ha detto Gompper. Una femmina è stata confermata nello stato nel 2016, dimostrando che una popolazione riproduttiva permanente è probabilmente imminente, ma non sembra essere ancora avvenuta.
Alcuni missouriani tengono i puma come animali domestici, ha detto Meese, compresi i commercianti di metanfetamine che li usano come animali da guardia.
Se una femmina viene rilasciata in natura o fugge, questo potrebbe essere il catalizzatore per iniziare una popolazione permanente.
“Tutto quello che stiamo aspettando è una femmina”, ha detto Meese. “Quello che probabilmente succederà è che qualcuno ne rilascerà uno perché non possono più affrontarlo. … E poi i maschi rinchiuderanno quel territorio e saremo stabiliti.”
Ma anche se ci sono più leoni di montagna in giro, i Missouriani non dovrebbero preoccuparsi degli attacchi, hanno detto sia Gompper che Meese.
“La probabilità di avere un’interazione negativa con un leone di montagna è molto, molto più piccola della probabilità di avere un’interazione negativa con qualcosa come un cane domestico”, ha detto Gompper. “È uno di quei rari eventi che quando si verifica, ottiene una grande attenzione, ma non dovrebbe essere qualcosa di cui il pubblico in generale è preoccupato.”
In media, un leone di montagna uccide una persona negli Stati Uniti una volta ogni sette anni, secondo il Dipartimento di conservazione. Le uccisioni di animali da fattoria sono molto più comuni nelle aree con i grandi felini, ma Gompper ha detto che i Missouriani non dovrebbero essere troppo preoccupati per questo.
“Ci sono abbastanza cervi e procioni che galleggiano intorno ai leoni che non stanno facendo di tutto per prendere il bestiame di nessuno”, ha detto.
Per quanto riguarda i cani, Meese ha detto, possono prendersi cura di se stessi.
“Se il cane ha dello sperma, metterà un gatto su un albero e lo terrà lì”, ha detto. Ha descritto un tempo in South Dakota dove ha visto un cane di 5 chili abbaiare un puma alla sottomissione.
“È un po’ come i vecchi cartoni animati quando il cane abbaia il gatto salta — beh, è così che sono.”
Se hai incontrato un leone di montagna, contatta il team di risposta di Mountain lion all’indirizzo [email protected] oppure chiamare il Dipartimento di Conservazione al 573-522-4115.