L’esaminatore irlandese ha chiamato i Rottweiler “bombe a orologeria sulle gambe.”La Corte Suprema del Kansas ha definito i pitbull un pericolo per la salute pubblica.”Dostoyevski chiamò il segugio” una bestia terribile.”Ma nuovi dati suggeriscono che gli stereotipi di razze e aggressività potrebbero giustificare uno sguardo più attento.
Il mio sito web, Dognition, raccoglie dati sul comportamento dei cani da parte dei principali abbonati a pagamento attraverso giochi progettati per testare la cognizione dei loro animali domestici. Recentemente, a un campione casuale di persone che hanno giocato ai giochi è stato chiesto quanto fossero aggressivi i loro cani in varie situazioni—verso persone nuove o familiari, bambini nuovi o familiari e cani nuovi, familiari, più grandi o più piccoli. Più di 4.000 proprietari di cani hanno risposto.
In quasi tutte le misure, delle 35 razze più comuni, i Chihuahua sono stati segnalati come i più aggressivi, specialmente nei confronti di cani più grandi che non hanno mai visto prima. Ma prima che i proprietari di Chihuahua inizino a picchettare, nessuna delle razze era particolarmente aggressiva. Chihuahua ha raggiunto il picco di essere moderatamente aggressivo su alcune misure, ma erano di solito sulla fine “a volte aggressivo” dello spettro. Si sono distinti solo perché la maggior parte delle altre razze—tra cui carlini, collie e King Charles Cavalier Spaniel—erano “raramente aggressivo” o “mai aggressivo.”
Il Pit Bull Terrier americano—una razza spesso ritratta come altamente aggressivo—costantemente classificato come uno dei cani meno aggressivi, con l’eccezione di essere verso i nuovi cani, dove era ancora sotto Schnauzer in miniatura. Questo potrebbe essere perché i proprietari di pit bull sono consapevoli del pregiudizio contro la razza quando si auto-segnalazione, ma è d’accordo con l’American Temperament Test Society, che ha anche scoperto che American Pit Bull Terrier erano tra le razze più tolleranti.
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I cani sono carnivori e talvolta mordono. Più di 300.000 americani visitano il pronto soccorso per morsi di cane ogni anno, e una media di 25 di queste persone muoiono per le ferite. In risposta, dal 1980, più di 900 città hanno emanato leggi specifiche di razza (BSL). BSL può variare da indossare una museruola all’eutanasia. Sebbene altre razze, come Rottweiler, Chow Chow e persino Chihuahua siano occasionalmente incluse, quasi tutte le BSL sono mirate ai pitbull.
Questo è problematico, dal momento che non solo le prove suggeriscono che i pitbull non sono più aggressivi verso le persone rispetto ad altre razze, ma poche persone sanno anche cosa sono i pitbull. American Staffordshire Terrier, Staffordshire Bull Terrier, American Pit Bull Terrier, e miscele di una di queste razze tutti possono essere chiamati un pit bull, e anche le persone che hanno familiarità con le razze pit bull possono avere difficoltà a identificarli. In diversi studi recenti, i lavoratori dei rifugi hanno identificato erroneamente le razze dei cani dal 50 all’ 87% delle volte. Quando i test del DNA hanno identificato la razza dominante di un cane come dalmata, i lavoratori del rifugio lo chiamavano un terrier. Quando il cane era per lo più Alaskan malamute, lo chiamavano un cane da pastore australiano.
Quando un ospedale registra che un cane che ha morso qualcuno è un pitbull, si basano sul rapporto della vittima, dei genitori o di un testimone. Nessuno fa un test del DNA per essere sicuro. La copertura mediatica degli attacchi tende a incoraggiare questa errata identificazione: nel 2008, un attacco di pitbull che ha ricoverato in ospedale una donna ha generato articoli 230 e rapporti televisivi su notizie nazionali e internazionali. Pochi giorni prima, un cane di razza mista ha ucciso un bambino di 16 mesi. Il giornale locale lo ha riportato due volte.
Quasi tutte le organizzazioni, dalla Humane Society all’amministrazione Obama, si oppongono alla legislazione specifica della razza, a causa delle prove che non funziona. Ad esempio, dopo aver bandito i pit bull nel 1984 e aver eutanasia migliaia di animali, Denver ha più persone ricoverate in ospedale per morsi di cane che in qualsiasi altro luogo in Colorado.
Al posto di queste politiche, i ricercatori che studiano il comportamento animale stanno cercando di capire meglio il contesto in cui i cani mordono, e le interazioni che facilitano gli attacchi. E test genetici più accurati e predittivi come Embark significano che con un rapido tampone guancia, almeno i pitbull non saranno più erroneamente identificati. Forse in futuro, la genetica dell’aggressività sarà compresa abbastanza bene da avvertire le persone prima che un cane abbia morso qualcuno.
Ma per ora, non si può dire se un cane è aggressivo dal modo in cui appare, non più di quanto si può con un essere umano.