Non è sempre immediatamente ovvio se un osso scoperto è umano o animale. O anche se è un osso. Ci sono alcune considerazioni che possono aiutare.

Una delle prime e più comuni domande poste agli archeologi forensi e bio-archeologi è ” Queste ossa sono umane?”

È ovviamente una domanda importante. E mentre i resti animali possono costituire un elemento importante di un contesto forense o archeologico, è la presenza di resti umani che spinge ulteriori e più approfondite indagini. Una realizzazione tardiva che le ossa oggetto di studio sono in realtà ossa di animali è spesso un inconveniente significativo e uno spreco di risorse medico-legali.

Il rovescio della medaglia – non vogliamo nemmeno che le persone pensino che alcune ossa umane che hanno localizzato siano le ossa di un animale.

In Australia, i resti scheletrici spesso risultano essere quelli di animali come canguri o pecore (Croker e Donlon 2006). L’errore è facile da fare, in quanto molte ossa umane hanno una somiglianza con le ossa di altri animali, soprattutto se si considera che molti reperti scheletrici sono frammentati e da scheletri incompleti. (Soluri e Argawal 2016). Le ossa più piccole, come le dita, i piedi e le costole, possono essere difficili da differenziare (Oxenham and Barwick 2008). I pezzi di guscio di tartaruga sbiancati dal sole possono anche sembrare simili a pezzi di cranio umano (Forensic Outreach 2014).

Mentre i laboratori possono essere utilizzati per distinguere tra resti umani e animali attraverso processi come l’analisi istologica (Hillier et al. 2007), ci sono considerazioni che possono essere utilizzate sul campo per aiutare a determinare se un osso è umano.

Una considerazione è la dimensione dell’osso (Soluri e Argawal 2016). Sembra che possa appartenere a un bambino o a un essere umano adulto? Molti animali sono molto più piccoli degli umani, altri sono considerevolmente più grandi – con una corrispondente differenza nella lunghezza e nella robustezza delle ossa. Le ossa di mucca sono solitamente grandi e robuste. Le ossa degli uccelli, al contrario, sono spesso piccole e abbastanza leggere. Ossa di cane tendono ad essere abbastanza gracile (di corporatura snella). Questo non è sempre immediatamente conclusivo – per esempio, le ossa della punta di un canguro sono spesso confuse con le falangi, poiché le ossa hanno funzioni identiche.

Adattamenti che sono spesso considerati unici per gli esseri umani, come la capacità di camminare in posizione eretta su due arti, la presenza di un mento in una mandibola e l’alto ossa frontali del cranio (Soluri e Argawal 2016) – può anche aiutare a identificare se le ossa sono umani. Tuttavia, questi adattamenti potrebbero non essere sempre esclusivi per le persone. L’esempio dai piedi del canguro bipede australiano di cui sopra è un esempio.

A volte la scoperta potrebbe non essere nemmeno un osso. Ci sono alcuni materiali organici e inorganici che possono sembrare ossa, come il legno e alcuni minerali. A questo si aggiunge il fatto che un osso umano può assumere colori e sfumature dal suo ambiente, diventando più scuro, o assumendo sfumature rossastre o verdastre, o essere sbiancato di un bianco brillante dal sole (Francia 2009). Un esempio comune è la fossilizzazione delle radici degli alberi. Questi possono incrostarsi di carbonato di calcio dal movimento dell’acqua attraverso i sedimenti – lo stesso processo che fossilizza l’osso antico. Quando sono fortemente frammentate, queste radici degli alberi possono assomigliare molto alle ossa dei mammiferi.

Non ci si aspetta che i membri del pubblico in generale lo facciano bene. Quando si sospetta che siano stati scoperti resti umani, le persone sono tenute a interrompere ciò che stanno facendo e contattare le autorità. (Anche se la polizia in Inghilterra sembra apprezzarlo se la gente prima controlla per assicurarsi che non sia solo un vecchio bastone ammuffito.)

Il tuo compito

Hai mai scoperto qualcosa che pensavi potesse essere un osso umano? Cos’hai fatto? Qual è stato il risultato?

Forse è stato un membro della famiglia o qualcuno che conoscevi a fare la scoperta.

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Croker, S. e Donlon, D. (2006). Umano o non umano: Possibili metodi per l’identificazione di frammenti ossei. Poster presentato agli atti della conferenza del 18 ° Simposio Internazionale delle Scienze Forensi, Fremantle, Australia.

Fillios, M. e Blake, N. (2006). Ossa di animali in archeologia australiana: una guida sul campo per le specie autoctone e introdotte comuni. Sydney: Sydney University Press.

Sensibilizzazione forense. (2014). Tre modi per distinguere le ossa degli animali dalle ossa umane.

Francia, D. L. (2009). Identificazione ossea umana e non umana: un atlante dei colori. Boca Raton. Stampa CRC.

Hillier, ML e Bell, LS (2007). Differenziare l’osso umano dall’osso animale: una revisione dei metodi istologici. Journal of Forensic Science, marzo, 52, 2. doi:10.1111 / j. 1556-4029. 2006.00368.x

Oxenham, M. e Barwick, R. (2008). Umano, pecora o canguro: una guida pratica per identificare i resti scheletrici umani in Australia. Oxenham, M. (ed.) Approcci forensi alla morte, disastro e abuso, Australian Academic Press, Brisbane, 63-94.

Soluri, K. E. e Argawal, SC (2016). Manuale di laboratorio e cartella di lavoro per l’antropologia biologica: impegnarsi con l’evoluzione umana. W. W. Norton and Company, New York.