Struttura sociale e politica

Il doppio stato polacco-lituano, Respublica, o “Commonwealth” (polacco: Rzeczpospolita), è stato uno dei più grandi stati in Europa. Mentre la Polonia nella metà del 16 ° secolo occupava un’area di circa 100.000 miglia quadrate (260.000 km quadrati), con circa 3,5 milioni di abitanti, il Commonwealth nel suo punto più grande all’inizio del 17 ° secolo comprendeva quasi 400.000 miglia quadrate e circa 11 milioni di abitanti. Come tale, era un paese multietnico abitato da polacchi, lituani, ruteni, tedeschi, ebrei e un piccolo numero di tartari, armeni e scozzesi. Era anche un paese multiforme, con cattolici romani, protestanti, ortodossi orientali, ebrei e musulmani che vivevano entro i suoi confini. Alcune comunità vivevano sotto le proprie leggi; gli ebrei, per esempio, godevano di auto-amministrazione attraverso il Consiglio dei Quattro Paesi.

Il termine Polonia era usato sia per l’intero stato che per la parte strettamente polacca di esso (sebbene quest’ultimo fosse ufficialmente chiamato Corona). Questo potrebbe essere fonte di confusione. Mancava un termine sovranazionale come “British”. Il Commonwealth venne gradualmente dominato dalla szlachta, che considerava lo stato come un’incarnazione dei suoi diritti e privilegi. Dagli yeomen più poveri e senza terra ai grandi magnati, la szlachta insisteva sull’uguaglianza di tutti i suoi membri. Come nazione politica era più numerosa (8-10 per cento) rispetto all’elettorato della maggior parte degli stati europei anche all’inizio del 19 ° secolo.

In gran parte dell’Europa il sistema medievale di proprietà si è evoluto in assolutismo, ma nel Commonwealth ha portato a una democrazia szlachta ispirata agli ideali dell’antica Roma, a cui sono stati costantemente disegnati paralleli. La szlachta venne a vedere nel suo stato un modello costituzionale perfetto, un granaio per l’Europa e un baluardo contro la barbarie orientale. Le sue debolezze intrinseche nella finanza, nell’amministrazione e nell’esercito furono ignorate.

La fine della dinastia jagellonica significava l’inizio dell’elezione senza restrizioni al trono. Il primo re eletto viritim (i.e., per voto diretto della szlachta) era Enrico di Valois, il fratello del re di Francia. Alla sua ascesa al trono (regnò 1573-74), che abbandonò rapidamente per diventare Enrico III di Francia, accettò i cosiddetti Articoli henriciani e Pacta Conventa. Presentato d’ora in poi ad ogni nuovo re come un contratto con la nobile nazione, il precedente documento prevedeva la libera elezione (ma non durante la vita del monarca regnante), la pace religiosa, le riunioni biennali del Sejm (con un corpo permanente di senatori attivi nell’intervallo), e il diritto di rinunciare alla fedeltà al re in caso di rottura del contratto.