Prima che Lutero parlasse del sistema sacramentale romano come della “Cattività babilonese della Chiesa”, i pensatori del tardo Medioevo avevano già applicato la descrizione al papato di Avignone del XIV secolo. Dal 1309 al 1377, papa e curia risiedettero nella città francese di Avignone. Anche se non era raro per i papi di risiedere al di fuori di Roma per periodi di tempo, o anche in Francia, la decisione di trasferire papato, curia, e tutti gli archivi papali in modo permanente era senza precedenti. Nel 1305, il francese Clemente V fu eletto attraverso l’influenza del suo paese natale dopo intensi conflitti tra il papato e il re francese, Filippo IV. Clemente non visitò mai Roma e dopo aver risieduto in varie città francesi alla fine si stabilì ad Avignone nel 1309. Fu seguito da Giovanni XXII, il cui successore Benedetto XII costruì il castello papale ad Avignone dove papa e curia sarebbero rimasti fino all’ultimo quarto del secolo. Urbano V tornò brevemente a Roma nel 1367 e Gregorio XI promise di trasferire la curia a Roma dopo la sua elezione nel 1377, ma morì un anno dopo. Fu solo con l’elezione di Urbano VII nel 1378, sotto la forte pressione degli italiani che volevano che il papato rimanesse lì, che si ristabilì una linea romana. Sarebbe anche risultato nel Grande scisma occidentale tra romano e Avignone linee che durò fino al Concilio di Costanza (1414-1418).

C’erano diverse caratteristiche notevoli del papato avignonese. Dei sette papi residenti ad Avignone, tutti erano francesi di nascita. Allo stesso modo, i cardinali francesi nominati durante questo periodo superarono quelli di tutte le altre nazioni da 112 a 22. Sotto Giovanni XXII, il seicento uomo amministrazione centrale di Avignone richiesto un elaborato sistema di tassazione per il suo sostegno che è venuto a dipendere in modo eccessivo sulla chiesa francese. La residenza francese del papato ha attirato molto controllo da vari ambienti. La guerra dei Cent’anni tra l’Inghilterra e la Francia iniziò durante questo periodo e gli inglesi erano sospettosi dell’allineamento finanziario e politico papale con il suo nemico. Gli italiani criticarono l’assenza da Roma, soprattutto sulla scia della diminuzione della base imponibile dello Stato Pontificio in contrasto con il più ricco collegio elettorale francese da cui la curia dipendeva fiscalmente. Anche i tedeschi erano in contrasto con il papato di Avignone, che intervenne nella politica imperiale per sostenere la sua preferenza per l’imperatore e non elesse un solo cardinale tedesco durante la residenza francese. Di conseguenza, le rispettive chiese territoriali divennero sempre più indipendenti l’una dall’altra, sia nella loro base finanziaria che nella loro amministrazione. Per la sua dipendenza materiale e politico sulla Francia, il papato di Avignone è stato soprannominato la” Cattività babilonese della Chiesa ” dalla critica.