© Cavan Images / Getty Images
Le persone che non si identificano con il sesso che sono state assegnate alla nascita hanno da tre a sei volte più probabilità di essere autistiche rispetto alle persone cisgender, secondo il più grande studio ancora da esaminare la connessione1. Le persone di genere diverso hanno anche maggiori probabilità di segnalare tratti autistici e sospettare di avere autismo non diagnosticato.
I ricercatori spesso usano “genere diverso” come termine generico per descrivere le persone le cui identità di genere — come transgender, nonbinary o gender-queer — differiscono dal sesso che sono stati assegnati alla nascita. Cisgender, o cis, si riferisce a persone la cui identità di genere e assegnato sesso partita.
I risultati provengono da un’analisi di cinque database non correlati che includono tutte informazioni su autismo, salute mentale e genere.
“Tutti questi risultati su diversi set di dati tendono a raccontare una storia simile”, afferma l’investigatore dello studio Varun Warrier, ricercatore presso l’Università di Cambridge nel Regno Unito.
Le persone autistiche hanno più probabilità rispetto alle persone neurotipiche di essere di genere diverso, diversi studi dimostrano, e le persone di genere diverso hanno più probabilità di avere l’autismo rispetto alle persone cisgender 2,3.
Ma la maggior parte degli studi precedenti hanno sondato la relazione tra le persone che hanno cercato cure mediche legate al genere-spesso per disforia di genere, una condizione in cui la “mancata corrispondenza” tra identità di genere e sesso assegnato alla nascita causa disagio significativo. Quella coorte non rappresenta l’intero ambito delle persone di genere diverso, dice Aron Janssen, professore associato di psichiatria e scienze comportamentali alla Northwestern University di Chicago, Illinois, che non è stato coinvolto nel lavoro.
” È così vitale capire questa domanda al di fuori del contesto clinico”, afferma Janssen. “Uno studio più naturalistico con molti partecipanti al di fuori di un contesto clinico fornisce davvero molto supporto per questa sovrapposizione.”
Genere e autismo:
I cinque set di dati insieme comprendono 641.860 persone, per lo più adulti; 30.892 hanno autismo e 3.777 identificano come genere diverso. La maggior parte dei dati — da circa 514.000 persone — proveniva da un sondaggio online condotto come parte di un documentario televisivo britannico 2017 sull’autismo. (Simon Baron-Cohen, professore di psicopatologia dello sviluppo presso l’Università di Cambridge e ricercatore principale del nuovo studio, ha guidato la raccolta di tali dati.)
I ricercatori hanno anche esplorato la relazione tra identità di genere e sei condizioni di salute mentale, tra cui schizofrenia, depressione e disturbo da deficit di attenzione e iperattività (ADHD). Molte di queste condizioni si verificano in concomitanza con l’autismo, e non è chiaro se l’associazione dell’autismo con la diversità di genere sia unica tra queste condizioni, afferma Warrier.
Le persone di genere diverso hanno tassi più alti di tutte e sei le condizioni rispetto alle persone cisgender, secondo il nuovo studio. L’associazione era più alta per l’autismo e la depressione.
Implicazioni cliniche:
Lo studio rafforza le tendenze osservate in studi più piccoli, afferma Jeroen Dewinter, ricercatore senior presso l’Università di Tilburg nei Paesi Bassi, che non è stato coinvolto nella ricerca.
“Hanno fatto un ottimo lavoro nel confermare i risultati precedenti in modo molto attento”, dice Dewinter.
Indica anche la necessità per i medici e gli educatori di parlare con le persone autistiche sull’identità di genere, dice Dewinter, e di essere consapevoli dei potenziali impatti sulla salute mentale che possono derivare dallo “stress delle minoranze” — o dalle difficoltà associate all’essere parte di un gruppo emarginato. Essere sia autistici che di genere diverso può intensificare tale stress4.
“I medici e gli operatori in entrambi i campi — autismo e identità di genere — devono essere consapevoli di questa associazione, e di fattore nel modo migliore per sostenere la salute mentale della persona,” Baron-Cohen dice.
Quasi il 70% degli adolescenti autistici di genere diverso afferma di aver bisogno di cure mediche legate al genere, secondo un piccolo studio del 2018, e il 32% afferma che la loro identità di genere è stata messa in discussione a causa della loro diagnosi di autismo5.
“È davvero, davvero angosciante leggere a volte, dove hai persone che hanno una disforia di genere molto forte e vogliono passare, e il loro terapeuta dice:” Beh, dobbiamo prima curare il tuo autismo prima della transizione”, che è sbagliato a tutti i livelli”, dice Warrier. “Vogliamo che questo studio dimostri davvero che entrambe queste cose possono co-accadere, e solo perché queste cose co-accadono non significa che uno dovrebbe essere negato.”
I risultati suggeriscono anche che i ricercatori dovrebbero indagare su come l’autismo si presenta in persone di genere diverso, aggiunge Warrier. I ricercatori hanno spesso perso l’autismo nelle ragazze cisgender perché tendono a mostrare tratti diversi rispetto ai ragazzi cisgender, e lo stesso può essere vero per le persone di genere diverso.
Ulteriori ricerche dovrebbero andare oltre la quantificazione della relazione tra autismo e genere, Janssen dice, e concentrarsi invece sullo studio delle priorità di ricerca e delle esigenze cliniche delle persone autistiche di genere, così come le cause sottostanti della sovrapposizione.