Luis W. Alvarez è nato a San Francisco, in California., il 13 giugno 1911. Ha ricevuto il suo B.Sc. dall’Università di Chicago nel 1932, un M.Sc. nel 1934, e il suo dottorato di ricerca nel 1936. Dr. Alvarez si è unito al Laboratorio di radiazioni dell’Università della California, dove ora è professore, come ricercatore nel 1936. Fu in congedo presso il Laboratorio di radiazioni del Massachusetts Institute of Technology dal 1940 al 1943, presso il Laboratorio metallurgico dell’Università di Chicago nel 1943-1944 e presso il Laboratorio Los Alamos del distretto di Manhattan dal 1944 al 1945.
All’inizio della sua carriera scientifica, il Dr. Alvarez ha lavorato contemporaneamente nel campo dell’ottica e dei raggi cosmici. È co-scopritore dell ‘” effetto Est-Ovest ” nei raggi cosmici. Per diversi anni ha concentrato il suo lavoro nel campo della fisica nucleare. Nel 1937 diede la prima dimostrazione sperimentale dell’esistenza del fenomeno della cattura di elettroni K da parte dei nuclei. Un altro sviluppo iniziale era un metodo per produrre fasci di neutroni molto lenti. Questo metodo ha portato successivamente ad un’indagine fondamentale dello scattering neutronico in orto-e para-idrogeno, con Pitzer, e alla prima misurazione, con Bloch, del momento magnetico del neutrone. Con Wiens, è stato responsabile della produzione della prima lampada 198Hg; questo dispositivo è stato sviluppato dal Bureau of Standards nella sua forma attuale come standard universale di lunghezza. Poco prima della guerra, Alvarez e Cornog scoprirono la radioattività di 3H (trizio) e mostrarono che 3He era un costituente stabile dell’elio ordinario. (Trizio è meglio conosciuto come una fonte di energia termonucleare, e 3He è diventato di importanza nella ricerca a bassa temperatura.
Durante la guerra (al M. I. T.) fu responsabile di tre importanti sistemi radar: il sistema di allarme rapido a microonde, il sistema di bombardamento ad alta quota Eagle e un sistema di atterraggio cieco di valore civile e militare (GCA, o Approccio controllato a terra). Mentre era al Laboratorio di Los Alamos, il professor Alvarez sviluppò i detonatori per far esplodere la bomba al plutonio. Ha volato come osservatore scientifico alle esplosioni di Almagordo e Hiroshima.
Dr. Alvarez è responsabile per la progettazione e la costruzione del Berkeley 40-foot proton linear accelerator, che è stato completato nel 1947. Nel 1951 pubblicò il primo suggerimento per l’accelerazione dello scambio di cariche che portò rapidamente allo sviluppo del “Tandem Van de Graaf accelerator”. Da quel momento, si è impegnato in fisica ad alta energia, utilizzando il Bevatron da 6 miliardi di elettron volt presso il laboratorio di radiazioni dell’Università della California. I suoi sforzi principali sono stati concentrati sullo sviluppo e l’uso di grandi camere a bolle di idrogeno liquido e sullo sviluppo di dispositivi ad alta velocità per misurare e analizzare i milioni di fotografie prodotte ogni anno dal complesso a camera a bolle. Il risultato netto di questo lavoro è stata la scoperta da parte del gruppo di ricerca del Dr. Alvarez, di un gran numero di risonanze di particelle efundamental precedentemente sconosciute.. Dal 1967 il Dott. Alvarez ha dedicato la maggior parte di questo tempo allo studio dei raggi cosmici, utilizzando palloncini e magneti superconduttori.
Il professor Alvarez è membro delle seguenti società: National Academy of Sciences, American Philosophical Society, American Physical Society (Presidente 1969), American Academy of Arts and Sciences e National Academy of Engineering. Nel 1946 gli fu assegnato il Collier Trophy dalla National Aeronautical Association per lo sviluppo dell’approccio controllato a terra. Nel 1953 gli fu assegnato il John Scott Medaland Prize, dalla città di Filadelfia, per lo stesso lavoro. Nel 1947 fu insignito della Medaglia al Merito. Nel 1960 è stato nominato “California Scientist of the Year” per il suo lavoro di ricerca sulla fisica delle alte energie. Nel 1961 è stato insignito della Medaglia Einstein per il suo contributo alle scienze fisiche. Nel 1963 è stato insignito del Pioneer Award dell’AIEEE; nel 1964 è stato insignito della National Medal of Science per i contributi alla fisica delle alte energie e nel 1965 ha ricevuto il Michelson Award. Ha ricevuto il seguente honorary de grees: Sc.D., Università di Chicago, 1967; Sc.D., Università Carnegie-Mellon, 1968; Sc.D., Kenyon College, 1969.
Questa autobiografia / biografia è stata scritta al momento del premio e pubblicata per la prima volta nella serie di libri Les Prix Nobel. In seguito è stato modificato e ripubblicato in Conferenze Nobel. Per citare questo documento, indicare sempre la fonte come mostrato sopra.
Per informazioni biografiche più aggiornate, vedi:
Alvarez, Luis W., Adventures of a Physicist. Basic Books, New York, 1987.
Luis Alvarez morì il 1 settembre 1988.