Dopo il suo completamento, nel 1848, l’Illinois & Michigan Canale aderito theChicago RiveratBridgeportnear Chicago con il Fiume Illinois a LaSalle, 96 miglia di distanza. Il canale ha fornito un collegamento diretto tra i Grandi Laghi e il fiume Mississippi, e ha contribuito a spostare il centro del commercio del Midwest da St. Louis a Chicago.
Louis Jolliet suggerì per la prima volta la possibilità di un tale collegamento nel 1673 quando incontrò il ChicagoPortage. L’idea è stata presa nel 1822, quando il Congresso ha fatto una concessione di terra iniziale per Illinois per la costruzione di un canale. Justus Post e René Paul hanno fatto il primo sondaggio di possibili rotte. Nel 1830 i commissari del canale platted Chicago e Ottawa nella vana speranza di raccogliere fondi sufficienti con la vendita di terreni da una seconda concessione di terra. I commissari e speculatori privati platted numerose città nel 1830 e 1840,tra cui Lockport, Joliet, Channahon, e LaSalle, così come altre città che non sono sopravvissuti.
La costruzione del canale iniziò nel 1836, ma una depressione nei sette anni successivi portò lo stato sull’orlo del fallimento. Il canale fu finalmente completato dopo una riorganizzazione finanziaria e amministrativa nel 1845. Gran parte del lavoro è stato fatto da emigranti irlandesi che vivevano e lavoravano in campi di lavoro transitori lungo la linea del canale. Il progetto ha richiesto la costruzione di 15 chiuse per ascensori, cinque acquedotti e quattro bacini idraulici.
Mentre il canale portato molti viaggiatori nei primi anni dopo il 1848, il traffico passeggeri è scomparso rapidamente quando il Chicago & Rock IslandRailroadbegan concorrenti nel 1854. Il traffico delle materie prime ha continuato a crescere, tuttavia, in particolare per gli articoli alla rinfusa pesanti come grano (la più grande merce),legname e pietra. Ben 288 barche lavorarono il canale nel 1864, e il canale raggiunse il suo massimo tonnellaggio di oltre un milione di tonnellate nel 1882. Pedaggi e vendite di terreni hanno permesso al canale di pagare il suo debito nel 1871, uno dei pochi canali a farlo.
Il canale I& M è stato il primo canale interno ad iniziare a passare da linee trainate da mule a barche a vapore dopo il 1871. La navigazione divenne sempre più difficile quando lo stato smise di investire nella manutenzione del canale. Alla fine del 1890 il traffico commerciale era notevolmente diminuito e nel 1914 era quasi cessato.
Dopo il 1900 l’interesse per il canale si spostò verso l’uso ricreativo. Le barche da escursione sul canale servivano un certo numero diparchi di divertimenti, come Rock Run fuori da Joliet.
Nel 1935, il Civilian Conservation Corps in collaborazione con il National Park Service ha restaurato alcune delle serrature e avviato altri progetti forhistoric preservationand ricreazione. Anche se questo lavoro si è concluso conla seconda guerra mondiale, gli sforzi per riutilizzare il vecchio canale di destra per questo scopo sono stati in seguito rianimati, culminando nel 1984 quando il presidente Reagan ha firmato la legislazione creando l’Illinois & Michigan Canal National Heritage Corridor, il primo corridoio del patrimonio nella nazione. Il concetto incoraggiava i sentieri dei canali e le riserve naturali e aiutava i centri abitati lungo il canale enfatizzando lo sviluppo economico basato sulla storia e sulla conservazione storica.
John Lamb