Quest’anno, più di 2 milioni di americani si applicheranno al college. La maggior parte punterà alle scuole vicine senza marchi globali o dotazioni da miliardi di dollari. Ma per le decine di migliaia di famiglie che si rivolgono alle istituzioni più elitarie d’America, il processo di ammissione è un gantlet ad alto costo e ad alto stress.

I genitori americani ora spendono quasi mezzo miliardo di dollari ogni anno in “consulenti educativi indipendenti”, e questo non conta il costo della preparazione ai test o dei voli e degli hotel per le visite al campus. Queste lotterie collegiali lasciano una scia di genitori esausti e adolescenti emotivamente distrutti già gravati da ansia crescente, il che solleva una grande domanda: importa davvero se si frequenta un college d’élite?

La risposta apparentemente ovvia è, ovviamente, importante! Come potrebbe non farlo? Ivy League e istituzioni equivalenti forniscono più di istruzione di classe mondiale. Conferiscono una vita di assistenza da alunni prodigiosamente collegati e un messaggio a tutti i futuri datori di lavoro che sei un talento rarefatto. Il college non è solo un’educazione; è una rete, un segnale e un’identità. Le scuole d’élite sembrano sproporzionatamente responsabili di coniare l’élite americana. Circa il 45 per cento dei miliardari americani e più della metà della lista di Forbes delle persone più potenti hanno frequentato scuole in cui le matricole in arrivo sono medie nel primo percentile superiore dei punteggi SAT.

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Ma ciò che appare ovvio potrebbe non essere vero. Nel novembre 2002, il Quarterly Journal of Economics ha pubblicato un documento storico degli economisti Stacy Dale e Alan Krueger che ha raggiunto una conclusione sorprendente. Per la maggior parte degli studenti, l’aumento di stipendio da andare a una scuola super-selettiva è “generalmente indistinguibile da zero” dopo la regolazione per le caratteristiche degli studenti, come i punteggi dei test. In altre parole, se Mike e Drew hanno gli stessi punteggi SAT e si applicano agli stessi college, ma Mike entra ad Harvard e Drew no, possono ancora aspettarsi di guadagnare lo stesso reddito durante la loro carriera. Nonostante la fama internazionale di Harvard e alumni energici outreach, qualcuno come Mike non avrebbe sperimentato un osservabile ” effetto Harvard.”Dale e Krueger hanno anche scoperto che i punteggi medi SAT di tutte le scuole a cui uno studente si applica sono un predittore di successo più potente della scuola che lo studente frequenta effettivamente.

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Questa scoperta suggerisce che i talenti e le ambizioni dei singoli studenti valgono più delle risorse e della fama delle scuole d’élite. O, meno accademicamente, la persona che stai diventando a 18 anni è un migliore predittore del tuo futuro successo rispetto alla scuola da cui ti diplomerai a 22 anni. L’asporto qui: Stress sulle tue abitudini e chill out circa il college.

Questo è un po ‘ stimolante. Implica anche che tutta l ” angoscia e il tempo dedicato al processo di ammissione infame è uno spettacolo dispendioso per la stragrande maggioranza dei suoi partecipanti. Potrebbe davvero essere vero? O Dale e Krueger erano fuori in qualche modo?

Questo mese, gli economisti di Virginia Tech, Tulane e dell’Università della Virginia hanno pubblicato un nuovo studio che riesamina i dati nello studio Dale-Krueger. Tra gli uomini, il nuovo studio non ha trovato alcuna relazione tra selettività universitaria e guadagni a lungo termine. Ma per le donne, “frequentare una scuola con un punteggio SAT medio di 100 punti più alto” ha aumentato i guadagni del 14 per cento e ridotto il matrimonio del 4 per cento. Questo è un effetto enorme. È stato sfatato uno dei più famosi articoli in economia dell’educazione?

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Non del tutto, dice Amalia Miller, coautrice e economista presso l’Università della Virginia. “La differenza che abbiamo trovato è che la selettività del college sembra avere importanza, specialmente per le donne sposate, aumentando i guadagni quasi interamente attraverso il canale di una maggiore partecipazione alla forza lavoro”, dice.

Se non sei un economista, potrebbe sembrare complicato. Ma è piuttosto semplice. Per la stragrande maggioranza delle donne, il vantaggio di andare in un college d’élite non è più alto salario all’ora. Sono piu ‘ ore di lavoro. Le donne che si laureano da scuole d’élite ritardano il matrimonio, ritardano avere figli e rimangono nel mondo del lavoro più a lungo di donne simili che si laureano da scuole meno selettive.

Questa scoperta complica la teoria del “opting out” alla moda, che afferma che le donne che si diplomano nelle migliori scuole hanno particolarmente probabilità di abbandonare la forza lavoro dopo aver avuto figli. In effetti, l’unico effetto specifico per il genere di frequentare i college d’élite è che le laureate sono più focalizzate sulla carriera.

Anche le scuole selettive sembrano fare la differenza nella vita delle minoranze e degli studenti i cui genitori non hanno un’istruzione universitaria. Uno studio del 2017 condotto dall’economista Raj Chetty ha scoperto che gli studenti a basso reddito in una scuola d’élite come la Columbia University hanno una “possibilità molto più elevata di raggiungere la distribuzione dei guadagni” rispetto a quelli di un’eccellente università pubblica, come SUNY Stony Brook a Long Island.

Perché le istituzioni d’élite sarebbero così brave a migliorare la mobilità verso l’alto per le minoranze, ma non per i loro coetanei più bianchi e ricchi? Dopo tutto, stanno ascoltando gli stessi professori, seduti sulle stesse sedie e facendo gli stessi test. Ma ricordate, il college non è solo di istruzione. Si tratta anche di reti di alunni e di effetti di segnalazione. I bambini di famiglie ricche spesso si affidano all’aiuto dei loro genitori per ottenere tirocini selettivi e lavori entry-level ben retribuiti. Per i bambini senza genitori collegati, i college d’élite sono la spina che collega questi studenti alle industrie e ai posti di lavoro più dinamici: In loco rich parentis.

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La risposta più semplice alla domanda ” Contano i college d’élite?”è: Dipende da chi sei. Nel quadro generale, i college d’elite non sembrano fare molto di più per i ricchi ragazzi bianchi. Ma se non sei ricco, non bianco, o non un ragazzo, l’effetto elite-college è enorme. Aumenta i guadagni per le minoranze e gli studenti a basso reddito, e incoraggia le donne a ritardare il matrimonio e lavorare di più, anche se non aumenta i loro salari all’ora.

Questi risultati inviano tre messaggi diversi a tre parti diverse.

In primo luogo, per i genitori benestanti high-strung, consiglieri ben compensati, e altri membri del complesso industriale elite-ammissioni: Basta rilassarsi, va bene? Stai infliggendo agli adolescenti americani una quantità ridicola di inutile ansia. Anche se sottoscrivi l’idea dubbia che i giovani dovrebbero massimizzare il prestigio e il reddito professionale, la ricerca suggerisce che i college d’élite non sono fondamentali per raggiungere questi fini. Nel complesso, le caratteristiche individuali paludano le caratteristiche istituzionali. È più importante essere laboriosi e curiosi che ricevere una certa busta spessa.

In secondo luogo, agli accademici che ricercano i benefici del college: continua a lavorare. Il robusto dibattito sui benefici di frequentare un college d’élite vive concentricamente all’interno di una conversazione più ampia sul fatto che il college valga la pena in primo luogo. È fondamentale—non solo per il futuro economico del paese, ma per centinaia di milioni di futuri individuali americani-che impariamo di più su come e perché il college è importante, in modo che possa aiutare le persone giuste.

In terzo luogo, per ammissioni ufficiali di collegi d’elite: Fare meglio. I college più selettivi d’America possono, a quanto pare, cambiare la vita delle minoranze e degli studenti a basso reddito. Ma sono ancora bastioni di privilegio. Si iscrivono più studenti dalla parte superiore 1 per cento della scala di reddito che l’intero fondo 60 per cento. In questo modo, le istituzioni d’élite sono come fabbriche di mobilità sociale che vengono utilizzate come strutture di stoccaggio per i privilegi; hanno il potenziale per usare il loro spazio per produrre opportunità su larga scala, ma soprattutto sgombrano gli immobili per i già ricchi, che andranno comunque bene. In America oggi, i genitori ad alto reddito sono disperati per trovare le università giuste per i loro figli. Dovrebbe essere il contrario: i collegi più alto reddito dovrebbero essere disperati per trovare i bambini giusti per i loro posti.