Publio Cornelio Scipione nacque intorno al 236 a.C., figlio di un aristocratico romano. È cresciuto tra il privilegio dell’élite romana e ha guadagnato la fiducia in se stesso di un giovane che sa di essere destinato alla grandezza. Intelligente e carismatico, aveva le capacità per garantire il suo successo.

Primo assaggio di guerra

Scipione aveva solo 17 anni quando scoppiò la Seconda guerra punica nel 218. Suo padre era console e così condusse gli eserciti romani in Spagna per combattere i Cartaginesi, poi di nuovo in Italia per contrastare l’invasione di Annibale. Il giovane Scipione accompagnò suo padre in queste spedizioni, acquisendo la sua prima esperienza di guerra insieme a molti altri giovani aristocratici. Si è distinto tra loro come un ufficiale di talento che ha imparato dalla difficile esperienza.

Nel 216, il padre di Scipione tornò in Spagna, mentre il figlio rimase in Italia. Lì, sopravvisse al massacro di Annibale di una forza romana numericamente superiore a Canne. In seguito, ha preso il controllo del più grande gruppo di sopravvissuti e ha impedito una diserzione di massa. Quando il console sopravvissuto arrivò, aveva radunato 10.000 uomini.

Poco si sa con certezza su ciò che accadde a Scipione nei successivi sei anni, ma nel 210 a.C. arrivò il momento che avrebbe fatto la sua reputazione.

Un giovane leader

Nel 211, i Romani in Spagna affrontarono una grave sconfitta per mano dei Cartaginesi. Il padre e lo zio di Scipione furono entrambi uccisi nei combattimenti. Con così tanti aristocratici già persi nella guerra, pochi erano desiderosi di prendere in consegna la lotta per la Spagna.

Nel 210 a.C., il Senato concesse a Scipione la carica di proconsole e il comando delle truppe che combattevano i cartaginesi in Spagna. Aveva solo 27 anni, senza precedenti per una tale posizione, e portò con sé solo modesti rinforzi. Il suo esercito affrontò tre forze cartaginesi di dimensioni uguali o maggiori.

Nuova Cartagine

Scipione iniziò la sua campagna attaccando un obiettivo importante per i cartaginesi: la città strategicamente importante di Nuova Cartagine.

Scipione si accampò vicino alla città. Quando i difensori lanciarono una sortita, i Romani li scacciarono e poi assaltarono le mura di fronte alla città. Nonostante i ripetuti attacchi con scale d’assedio, non furono in grado di superare le difese.

Poi Scipione inviò una forza di 500 uomini attraverso una laguna con la bassa marea. Colsero di sorpresa i difensori, entrarono in città e aiutarono i loro compagni fuori a rompere le porte. Nuova Cartagine cadde e fu saccheggiata dai Romani.

La caduta di Nuova Cartagine diede ai Romani una base operativa sicura, una fonte di rifornimenti e risorse militari extra. Nei successivi quattro anni, ebbero una serie di successi contro i cartaginesi. Ma uno dei comandanti nemici, Hasdrubal Gisgo, si rifiutò di essere trascinato in battaglia e così derubò Scipione della vittoria finale.

La battaglia di Ilipa

Nel 206, Hasdrubal ha unito le forze con Mago Barca. La loro forza combinata era più grande di quella di Scipione e alla fine diede ad Asdrubale la fiducia per affrontare il giovane romano.

I due eserciti si incontrarono fuori Ilipa. Diversi giorni di schermaglie e scontri precedettero la battaglia principale, mentre i due comandanti cercavano il momento giusto per combattere.

Alla fine, Scipione forzò uno scontro, avanzando il suo esercito attraverso la pianura verso i cartaginesi. Aveva cambiato la sua formazione rispetto alle precedenti occasioni, mettendo le sue truppe più forti alle estremità della linea. Comandava personalmente un fianco, con l’altro guidato da luogotenenti fidati.

Mentre si avvicinavano ai Cartaginesi, i Romani manovrarono per aggirare i bordi della linea nemica. I cartaginesi avevano alcune delle loro truppe meno affidabili sui fianchi. Hanno rotto prima dell’assalto romano, portando al crollo dell’intero esercito.

Hasdrubal fuggì con il meglio delle truppe sopravvissute. Il dominio cartaginese in Spagna era effettivamente al termine.

In Africa

Nel 205, in riconoscimento dei suoi notevoli successi, Scipione fu nominato console di Roma, nonostante fosse tecnicamente troppo giovane per l’incarico. Usò il suo nuovo potere per radunare un esercito in Sicilia e da lì lanciare un’invasione del Nord Africa, nel cuore stesso dell’Impero cartaginese.

Scipione usò l’astuzia e l’attenta raccolta di informazioni per dargli il vantaggio contro i Cartaginesi. Lanciando attacchi notturni, colse di sorpresa i primi due eserciti inviati contro di lui, distruggendoli entrambi nei loro accampamenti.

Alla fine, i Cartaginesi furono costretti a richiamare Annibale dalla sua furia durata anni attraverso l’Italia, convocando il loro miglior generale per affrontare il meglio di Roma. La guerra culminò non in un gioco di manovre sottili, ma in una brutale battaglia di resistenza a Zama, in cui i Romani trionfarono.

Ancora solo nei suoi primi anni trenta, Scipione aveva sconfitto il più grande nemico che Roma avesse mai affrontato.

Dopo

In seguito ai suoi successi in Africa, Scipione tornò a casa a Roma. Adottò il nome di Africanus, un promemoria per tutto ciò che aveva raggiunto.

Ma il sistema romano non aveva un posto per un tale uomo. Progettato per impedire a qualsiasi individuo di guadagnare troppo potere, limitava le opportunità disponibili ai comandanti vittoriosi. Avendo raggiunto il picco così giovane, non c’era più posto per Scipione a salire.

Ha ancora trovato opportunità per il servizio. Fu eletto console per la seconda volta nel 194, durante il quale guidò eserciti contro i Galli nel nord Italia.

Nel 190, si unì al fratello minore Lucio nella campagna in Nord Africa, con grande successo. In seguito, i due uomini sono stati accusati di appropriazione indebita di fondi dai militari. Incapace di scrollarsi di dosso le accuse, amareggiato dalla risposta di Roma ai suoi anni di servizio, Scipione lasciò la città per una villa in campagna. Lì ha trascorso i suoi ultimi anni.

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Scipione Africano morì in pensione nel 184, ancora solo all’inizio degli anni ‘ 50. Fu una fine tristemente anticlimatica per uno dei più grandi Generali di Roma.