La pala d’altare, ha detto Atkins, ha parlato sia ai pazienti spesso terminali dell’ospedale che a coloro che li hanno curati. Sui pannelli, la Crocifissione di Gesù è raffigurata come particolarmente macabra. La sua pelle è piena di macchie e le sue dita sono grottescamente arricciate. A terra, i testimoni della sua morte sono angosciati.

“Molti di noi possono riguardare questo a livello individuale, o conoscere qualcuno che si è ammalato e ha dovuto affrontare tutto il dolore”, ha detto Atkins.

Ma la pala mostra anche l’ascensione di Gesù al cielo. E qui sta la salvezza. ” Il dolore è temporaneo”, ha detto Atkins. “C’è il rilascio.”

Questa idea, raccontata semplicemente attraverso immagini riconoscibili e senza tempo, è in parte il motivo per cui l’importanza e la popolarità della Pala d’altare di Isenheim sono persistite per secoli, ha detto Atkins. Potrebbe essere stato fatto per un ospedale — il mondo dell’arte oggi potrebbe chiamarlo site-specific — ma anche fuori luogo “risuona, questa idea di dolore e tortura che può essere correlata a tutti i tipi di tempi e contesti”, ha detto.