Korczak nacque a Varsavia nel 1878. Non era sicuro della sua data di nascita, che attribuiva al fallimento di suo padre di acquisire prontamente un certificato di nascita per lui. I suoi genitori erano Józef Goldszmit, un rispettato avvocato di una famiglia di sostenitori della haskalah, e Cecylia nata Gębicka, figlia di un importante famiglia Kalisz. Nato da una famiglia ebrea, era un agnostico nella sua vita successiva che non credeva nel forzare la religione sui bambini. Suo padre si ammalò intorno al 1890 e fu ricoverato in un ospedale psichiatrico, dove morì sei anni dopo, il 25 aprile 1896. Gli appartamenti spaziosi sono stati abbandonati in via Miodowa, poi Świętojerska. Mentre la situazione finanziaria della sua famiglia peggiorava, Henryk, mentre frequentava ancora il ginnasio (l’attuale 8 ° Liceo di Varsavia ), iniziò a lavorare come tutor per altri alunni. Nel 1896 debuttò sulla scena letteraria con un testo satirico sull’educazione dei figli, Węzeł gordyjski (Il nodo gordiano).
Nel 1898, ha usato Janusz Korczak come pseudonimo nel Concorso letterario Ignacy Jan Paderewski. Il nome deriva dal libro Janasz Korczak and the Pretty Swordweeperlady (O Janaszu Korczaku i pięknej Miecznikównie) di Józef Ignacy Kraszewski. Nel 1890 ha studiato all’Università Volante. Durante gli anni 1898-1904 Korczak ha studiato medicina presso l’Università di Varsavia e ha anche scritto per diversi giornali in lingua polacca. Dopo la laurea, è diventato un pediatra. Nel 1905-1912 Korczak lavorò all’ospedale pediatrico Bersohns e Baumans di Varsavia. Durante la guerra russo-giapponese, nel 1905-06 prestò servizio come medico militare. Nel frattempo, il suo libro Child of the Drawing Room (Dziecko salonu) gli ha guadagnato un certo riconoscimento letterario.
Nel 1907-08, Korczak andato a studiare a Berlino. Mentre lavorava per la Società degli Orfani nel 1909, incontrò Stefania Wilczyńska, la sua futura più stretta collaboratrice. Nel 1911-1912, divenne direttore di Dom Sierot a Varsavia, un orfanotrofio di sua progettazione per bambini ebrei. Ha assunto Wilczyńska come suo assistente. Lì formò una sorta di repubblica per bambini con un proprio piccolo parlamento, tribunale e un giornale. Ha ridotto i suoi altri doveri come medico. Alcune delle sue descrizioni del campo estivo per bambini ebrei in questo periodo e successivamente, sono state successivamente pubblicate nel suo Fragmenty Utworów e sono state tradotte in inglese.
Durante la prima guerra mondiale, nel 1914 Korczak divenne un medico militare con il grado di tenente. Servì di nuovo come medico militare nell’esercito polacco con il grado di maggiore durante la guerra polacco-sovietica, ma dopo un breve periodo a Łódź fu assegnato a Varsavia. Dopo le guerre, ha continuato la sua pratica a Varsavia.
Sovereign PolandEdit
Nel 1926, Korczak organizzò per i bambini del Dom Sierot (Casa degli orfani) di iniziare il proprio giornale, il Mały Przegląd (Piccola recensione), come allegato settimanale al quotidiano polacco-ebraico Nasz Przegląd (La nostra recensione). In questi anni, la sua segretaria era il noto romanziere polacco Igor Newerly. Il suo orfanotrofio fu sostenuto dalla CENTOS Polish-Jewish charity.
Durante il 1930, ha avuto il suo programma radiofonico in cui ha promosso e reso popolare i diritti dei bambini. Nel 1933 fu insignito della Croce d’Argento della Polonia Restituta. Tra il 1934-36, Korczak viaggiò ogni anno in Palestina e visitò il suo kibbutzim, il che portò ad alcuni commenti antisemiti sulla stampa polacca. Inoltre, ha stimolato il suo allontanamento con l’orfanotrofio non ebreo per il quale aveva anche lavorato. Una lettera che ha scritto indica che aveva alcune intenzioni di trasferirsi in Palestina, ma alla fine, sentiva di non poter lasciare indietro i suoi figli. Rimase in Polonia, anche quando Wilczyńska andò a vivere in Palestina nel 1938 e continuò il suo ruolo di preside.
Il HolocaustEdit
Nel 1939, quando Scoppiò la seconda guerra mondiale, Korczak si offrì volontario nell’esercito polacco, ma fu rifiutato a causa della sua età. Ha assistito alla presa di Varsavia da parte della Wehrmacht. Quando i tedeschi crearono il Ghetto di Varsavia nel 1940, il suo orfanotrofio fu costretto a trasferirsi dal suo edificio, Dom Sierot a Krochmalna 92, al Ghetto (prima a Chłodna 33 e poi a Sienna 16 / Śliska 9). Korczak si e ‘ trasferito da loro. Nel mese di luglio, Janusz Korczak ha deciso che i bambini in orfanotrofio dovrebbero mettere sul gioco di Rabindranath Tagore L’ufficio postale.
Il 5 o 6 agosto 1942, i soldati tedeschi vennero a raccogliere i 192 orfani (c’è qualche dibattito sul numero effettivo: potrebbe essere stato 196) e circa una dozzina di membri dello staff per trasportarli al campo di sterminio di Treblinka. Korczak era stato offerto rifugio sul “lato ariano” dall’organizzazione clandestina polacca Żegota, ma rifiutò ripetutamente, dicendo che non poteva abbandonare i suoi figli. Il 5 agosto, ha nuovamente rifiutato le offerte di santuario, insistendo che sarebbe andato con i bambini.
I bambini erano vestiti con i loro vestiti migliori e ognuno portava uno zaino blu e un libro o un giocattolo preferito. Giosuè Perle, un testimone oculare, il cui tempo di guerra scritti sono stati salvati in Archivio Ringelblum, ha descritto la processione di Korczak e i bambini attraverso il Ghetto all’Umschlagplatz (deportazione punto per i campi di sterminio):
Janusz Korczak era in marcia, la testa piegata in avanti, tenendo la mano di un bambino, senza un cappello, una cintura di cuoio intorno ai fianchi, e di indossare gli stivali alti. Alcune infermiere erano seguite da duecento bambini, vestiti con abiti puliti e meticolosamente curati, mentre venivano portati all’altare.
— Ghetto eyewitness, Joshua Perle
Secondo testimoni oculari, quando il gruppo di orfani raggiunse finalmente l’Umschlagplatz, un ufficiale delle SS riconobbe Korczak come autore di uno dei suoi libri preferiti per bambini e si offrì di aiutarlo a fuggire. In un’altra versione, l’ufficiale agiva ufficialmente, poiché le autorità naziste avevano in mente una sorta di “trattamento speciale” per Korczak (alcuni eminenti ebrei con reputazione internazionale furono inviati a Theresienstadt). Qualunque sia l’offerta, Korczak ancora una volta rifiutato. Salì sui treni con i bambini e non fu più sentito. L’evacuazione di Korczak dal Ghetto è menzionata anche nel libro di Władysław Szpilman The Pianist:
Ha detto agli orfani che stavano andando in campagna, quindi dovrebbero essere allegri. Alla fine avrebbero potuto scambiare le orribili mura soffocanti della città con prati di fiori, ruscelli dove potevano fare il bagno, boschi pieni di bacche e funghi. Disse loro di indossare i loro vestiti migliori, e così uscirono nel cortile, due a due, ben vestiti e di umore felice. La piccola colonna era guidata da un uomo delle SS…
Qualche tempo dopo, ci sono state voci che i treni erano stati deviati e che Korczak e i bambini erano sopravvissuti. Non c’era, tuttavia, nessuna base per queste storie. Molto probabilmente, Korczak, insieme a Wilczyńska e alla maggior parte dei bambini, fu ucciso in una camera a gas al loro arrivo a Treblinka. Un resoconto separato della partenza di Korczak è dato nel diario del ghetto di Varsavia di Mary Berg:
La casa dei bambini del Dr. Janusz Korczak è vuota ora. Qualche giorno fa eravamo tutti alla finestra e guardavamo i tedeschi circondare le case. File di bambini, tenendosi l’un l’altro per le loro manine, cominciarono a camminare fuori dalla porta. C’erano piccoli tots di due o tre anni tra di loro, mentre i più vecchi erano forse tredici. Ogni bambino portava il fagottino in mano.
— Mary Berg, The Diary
C’è un cenotafio per lui al Cimitero ebraico di via Okopowa a Varsavia, con una scultura monumentale di Korczak che conduce i suoi figli ai treni. Creato originariamente da Mieczysław Smorczewski nel 1982, il monumento è stato rifuso in bronzo nel 2002. L’originale è stato ricostruito nel collegio per bambini con bisogni speciali a Borzęciczki, che prende il nome da Janusz Korczak.