Khnum (Khnemu, Khenmu, Khenmew, Chnum) fu uno dei più antichi dèi d’Egitto, il cui culto si pensa che sono stati popolari fin dal Periodo Predinastico. Riferimenti dai testi piramidali di Unas confermano che il suo culto è stato a lungo stabilito anche in quella fase iniziale e l’Antico Regno faraone Khufu (il costruttore della Grande Piramide) era in realtà chiamato “Khnum-Khufu” (“Khnum è il suo protettore”). Tuttavia, sembra che il culto di Ra (o Re) salì al predominio in quel momento e Khnum fu spinto ai margini poiché il figlio e il nipote di Khufu (Khaf-Re e Menkau-Re) presero entrambi nomi in onore di Ra.

Khnum era originariamente un dio dell’acqua che si pensava governasse su tutta l’acqua, compresi i fiumi e i laghi degli inferi. Fu associato alla sorgente del Nilo e si assicurò che l’inondazione depositasse abbastanza prezioso limo nero sulle rive del fiume per renderle fertili. Il limo formava anche l’argilla, la materia prima necessaria per fare la ceramica. Di conseguenza era strettamente associato all’arte della ceramica. Secondo un mito della creazione, Khnum ha modellato tutto sulla sua ruota dei ceramisti, inclusi sia il popolo che gli altri dei.

In Iunyt (Esna, nel terzo Nome dell’Alto Egitto) fu proposto che Khnum creasse anche il “Primo Uovo” da cui nacque il sole (come Nefertum, Atum o Ra).

Oltre a creare il corpo e il “ka” (spirito) di ogni neonato, poteva benedire il bambino. Il Papiro Westcar del secondo periodo intermedio include la storia di Khufu e il Mago in cui la nascita di tre faraoni è frequentata da Iside, Nephthys, Meskhenet, Heqet e Khnum. Dopo che ogni bambino è nato, Khnum ha dato loro il dono della”salute”. Il faraone Hatshepsut affermò anche che Khnum aveva formato il suo ” ka “e le aveva dato la benedizione della salute su richiesta del suo” padre” Amun–Ra.

Khnum era anche una divinità protettiva dei morti. Incantesimi che invocano l’assistenza di Khnum possono essere trovati nel Libro dei Morti e su molti degli scarabei del cuore sepolti con i morti perché si pensava che avrebbe aiutato il defunto a ottenere un giudizio favorevole nelle Sale di Ma’at.

L’ariete era considerato un animale molto potente, e quindi Khnum era associato alla fertilità. Fa un’apparizione sulla “Stele della carestia” trovata sull’isola di Sehel. La stele (che sarebbe stata inscritta durante il regno di Djoser) racconta che il faraone sognò che il dio avrebbe liberato il paese da una terribile carestia se fosse stato costruito un tempio in suo onore. Il faraone consacrò immediatamente un tempio a Khnum e, come promesso, la carestia terminò.

Khnum era uno degli dei che si pensava avesse aiutato Ra nel suo pericoloso viaggio notturno attraverso gli inferi. Si crede anche che abbia creato la barca che trasportava Ra e ha aiutato a difendere il dio del sole contro il serpente Apep (Apothis). Tuttavia, a volte era considerato il ” ba “di Ra, perché la parola per” ram “in egiziano era anche”ba”. Quando Khnum fu fuso con Ra per formare la divinità composita Khnum-Ra questa divinità fu associata a Nun (che rappresentava le acque primordiali), e gli fu dato l’epiteto Hap-ur (“grande Nilo” o ” Nilo del cielo”).

Il suo culto era incentrato sull’isola di Abu (Elefantina 1 ° nome dell’Alto Egitto) dove era stato adorato fin dal primo periodo dinastico . Durante il Nuovo Regno fu adorato lì come capo di una triade con sua moglie Satet e sua figlia Anuket. Fu anche adorato a Esna (Iunyt) dove si pensava che fosse sposato sia con Menhet che con Nebtu (una dea locale) e che fosse il padre di Heka (dio della magia noto come “Colui che attiva il Ka”).

È stato anche pensato per essere il marito di Neith a Esna. In Antinoe (Her-wer) era sposato con Heqet, la dea rana associata al parto e al concepimento. Era associato a Her-shef a Herakleopolis Magna, ed era spesso collegato a Osiride. A volte era associato a Iside per rappresentare l’Alto Egitto, proprio come Ptah-Tanen era associato a Nepthys nel rappresentare il Basso Egitto.

Il suo nome deriva dalla radice khnem, “unire, unire”, e con khnem,”costruire”; astronomicamente il nome si riferisce alla “congiunzione” del sole e della luna nelle stagioni fissate dell’anno, Khnum era il “Padre dei padri e la Madre delle madri” del faraone. Come un dio dell’acqua è stato talvolta chiamato “KebH”, che significa”purificare”.

Khnum era raffigurato come un ariete, un uomo con la testa di un ariete, o un uomo con le corna di un ariete. Era (molto raramente) raffigurato con la testa di un falco, indicando le sue connessioni solari. Indossa spesso la corona bianca piumata dell’Alto Egitto e talvolta è stato mostrato come in possesso di un vaso con acqua che scorre fuori di esso che indica il suo legame con la sorgente del Nilo. Durante il primo periodo fu raffigurato come il primo tipo di ariete addomesticato (con lunghe corna a cavatappi che crescevano orizzontalmente verso l’esterno dalla sua testa), ma in tempi successivi fu rappresentato dallo stesso tipo di ariete di Amon (con le corna che curvavano verso l’interno verso di lui). Occasionalmente, era raffigurato con quattro teste di ariete (che rappresentano il dio del sole Ra, il dio dell’aria Shu, il dio della terra Geb e Osiride il dio degli inferi ). In questa forma era conosciuto come Sheft-hat.