Il proiettile di Gavrilo Princip ha cambiato il mondo. Quando sparò un proiettile e recise una vena interna nella giugulare dell’arciduca Francesco Ferdinando il 28 giugno 1914, infilando il proiettile nella spina dorsale dell’erede al trono austro-ungarico, fu tanto un punto di svolta per le potenze mondiali quanto per il materiale antiproiettile e i dispositivi di protezione individuale.

Le notizie riportate nei giorni seguenti suggerivano che Ferdinand indossava un tipo di indumento intimo leggero per proteggerlo dai tentativi di assassinio—una rivelazione che portò alcuni a ipotizzare che Princip avesse saputo delle misure e aggiustato il suo obiettivo di conseguenza. Il dispositivo sarebbe poi svilupparsi in quello che conosciamo oggi come il giubbotto antiproiettile.

La questione del bulletproofing aveva infastidito medici, personaggi pubblici, politici e persino monaci per anni. Quasi tre decenni prima che Princip prendesse di mira la testa di Ferdinand, un medico solitario in Arizona stava lavorando a una tale invenzione.

George E. Goodfellow, dopo essere stato espulso dall’Accademia Navale per aver combattuto, si trovò innamorato nell’arte di curare le ferite da arma da fuoco addominali. Eseguì la prima laparotomia registrata (un’incisione chirurgica nella cavità addominale), curò i fratelli Earp dopo la loro battaglia all’O. K. Corral e, in una torsione ironica, sposato Katherine Colt, cugino di Samuel Colt, l’inventore del revolver omonimo che ha svolto un ruolo unico nel fomentare la sua carriera come medico di arma da fuoco top America.

Nel 1881, Goodfellow osservò il commerciante Luke Short e il giocatore d’azzardo Charlie Storms spararsi l’un l’altro in un alterco in Allen Street a Tombstone (dove Goodfellow iniziò la sua pratica, un posto che chiamò “condensazione della malvagità”). Entrambi hanno sparato da distanza ravvicinata.

La tuta estiva leggera di Storms prese fuoco, dopo essere stato colpito con un colpo da un revolver Colt 45 tagliato a sei metri di distanza, e in seguito morì per uno dei due proiettili sparati contro di lui. Ma l’altro proiettile ha attraversato il cuore di Storms. Goodfellow districò il proiettile intatto, avvolto in un fazzoletto di seta (originariamente nel taschino di Storms) che non si era strappato.

Questo è stato uno dei tre incidenti in cui silk ha salvato qualcuno da una ferita da proiettile (un altro incidente ha coinvolto pallettoni e un fazzoletto cinese di seta rossa). E nel 1887, sei anni dopo la sparatoria di Allen Street, Goodfellow pubblicò un articolo intitolato “L’impenetrabilità della seta ai proiettili”, in cui scrisse: “Le palle spinte dagli stessi barili e dalla stessa quantità di polvere failed non riuscirono a passare attraverso quattro o sei pieghe di seta sottile.” Non era il primo tentativo di un giubbotto antiproiettile utilizzando un materiale non antiproiettile. Il Myeonje baegab, un giubbotto dalla Corea fatta di strati di cotone, era noto per contrastare proiettili almeno due decenni prima. Ma era il progresso.

Dieci anni dopo Goodfellow articolo è stato pubblicato, in data 16 Marzo 1897, a Chicago, un sacerdote Cattolico di nome Casimiro Zeglen ha preso il suo saldamente cucita a mano, seta, il lino e la lana gilet—mezzo-pollice di spessore e peso di mezza libbra per piede quadrato, e che non aveva un tiratore di pistola sparato in fronte il sindaco e altri funzionari locali che erano afflitti da anarchico attacchi. (L’ex sindaco di Chicago, Carter Harrison Senior, è stato assassinato a casa sua quattro anni prima). Il giubbotto ha funzionato. Casimir si alzò in piedi. Gli imitatori, tuttavia, si dimostrarono meno efficaci, poiché i loro modelli non erano cuciti così strettamente. Senza investitori, sostenitori e produttori, Casimir tornò nella sua nativa Polonia nel 1897 e si legò con un altro inventore polacco, Jan Szczepanik.

Ciò che sono riusciti a creare, guidati dalla ricerca e dalla scrittura di Goodfellow, è stato un tessuto antiproiettile inflessibile, un giubbotto che hanno venduto per la straordinaria somma di $6,000, aggiustato per la valuta odierna. Negli anni a venire, i due inventori polacchi avrebbero clamore uno con l ” altro per i diritti come inventori del moderno giubbotto antiproiettile. Il gilet è stato un successo, indossato da dignitari e reali.

Circa 12 anni prima che Princip premesse il grilletto e uccidesse Ferdinando, il giubbotto antiproiettile realizzato da Zeglen e Szczepanik salvò la vita del re di Spagna, Alfonso XIII, durante un tentativo di assassinio. E durante la prima guerra mondiale, gli industriali corteggiarono il favore del duo polacco, sperando che potessero aiutare a spingere i progressi tedeschi e austro-ungarici verso la vittoria.

Le guerre civili, straniere e mondiali furono combattute in un periodo in cui anche le armature più dure non potevano fermare l’arma più letale. All’inizio del secolo, si osserva che l’equipaggiamento protettivo è stato notevolmente ridimensionato, ritirandosi ancora una volta dall’armatura completa a piastre metalliche posizionate strategicamente. Mentre i campi di battaglia si allontanavano e il fuoco dei cannoni indicava la morte imminente, e mentre i combattimenti diventavano meno personali e più distanti (come il rapporto tra gli uomini che chiamavano gli ordini a coloro che marciavano verso di loro), gli uomini indossavano piastre di metallo sulle loro uniformi e indossavano elmetti di metallo per proteggersi dagli spari. Queste piastre erano poste sopra il cuore, che spesso batteva con una paura che era difficilmente aiutata dalla presenza di una sottile lamiera e, in seguito, di un polimero strettamente tessuto noto semplicemente come Kevlar.

Il kevlar, o polimeri plastici leggeri e ultra resistenti che sono strettamente intrecciati in un tessuto flessibile, è diventato popolare dopo la sua scoperta e implementazione negli anni ‘ 60. Ora è utilizzato in tutto, dalle attrezzature sportive-racchette da tennis, auto di Formula 1, vele da barca—a dispositivi di protezione individuale come giubbotti antiproiettile.

Nonostante tutti i progressi in composti chimici che formano alcuni dei materiali più forti sulla Terra, e che sono spesso utilizzati per mitigare i danni causati da armi da fuoco o disastri naturali, la scienza che è andato in ignifugazione e weaponization di polimeri semplici è più recentemente tornato alle sue radici Arizona.

Due anni fa, i ricercatori dell’Air Force Research Laboratory hanno annunciato che avrebbero esaminato una fibra secolare per esplorare più a fondo le sue proprietà di regolazione del raffreddamento e della temperatura e il suo uso per rafforzare le attuali fibre sintetiche. Quella fibra era seta.

La seta di ragno artificiale, hanno suggerito i ricercatori, potrebbe creare un’armatura più leggera, più forte e più traspirante rispetto al Kevlar.

Kenneth R. Rosen è l’autore del prossimo giubbotto antiproiettile. Una parte del ricavato del libro sarà devoluto a RISC, un’organizzazione no-profit che fornisce formazione medica di emergenza ai giornalisti freelance in conflitto. Per ulteriori informazioni, vai a www.risctraining.org.