Di Sandor Nagyszalanczy

” Quando gli hawaiani hanno inventato l’ukulele?”un mio amico ha chiesto mentre le stavo facendo un tour della mia collezione di ukes vintage 430-plus.

La convinzione che le Hawaii rivendichino esclusivamente l’ukulele—lo strumento che sembrerebbe essere cresciuto nel corso dei secoli in relativa oscurità tra i discendenti dei polinesiani—è un equivoco ampiamente diffuso e che sono stato spesso obbligato a dissipare. In effetti, l’ho informata, i primi ukes risalgono solo alla metà degli anni 1880. Poi, fermandomi per fare effetto, aggiunsi: “E non furono inventati dagli hawaiani.”Guardando come un bambino di sei anni che ha imparato che Babbo Natale non esiste, il mio amico confuso solcò la fronte e considerò gli ukulele appesi al mio muro di nuovo. È vero, la storia reale dell’ukulele inizia su un’isola, ma non una nella catena hawaiana, né una nell’Oceano Pacifico, se è per questo. Madeira, un piccolo granello di terra montuosa nell’Atlantico sud-occidentale del Portogallo, a circa 350 miglia a nuoto dalla costa del Nord Africa, è il luogo di nascita dell’amato uke.

Non diversamente dalle isole Hawaii, Madeira ha un clima tropicale e fa parte di un arcipelago vulcanico. L’isola pesantemente boscosa (Madeira significa “legno” in portoghese) un tempo aveva una fiorente industria del legno e una lunga storia di produzione di mobili. Ma probabilmente è meglio conosciuto per il vino di Madeira, la bevanda fortificata simile allo sherry che divenne popolare perché non rovinava i lunghi viaggi in mare. La coltivazione dell’uva e la vinificazione sono state un’industria di base dal 16 ° secolo.

Due secoli fa, Madeira era anche un luogo turistico popolare per i visitatori europei che erano attratti dai suoi paesaggi pittoreschi e dalla flora esotica. I visitatori erano spesso intrattenuti dalla musica suonata nelle strade di Funchal, la vivace città portuale dell’isola. Poiché non c’erano finestre incassate sulle case in questo clima caldo, deve essere stato difficile non sentire ceppi di musica, sia di giorno che di notte. I musicisti locali strimpellavano valzer, mazurche e melodie popolari sulla chitarra spagnola e un piccolo strumento a quattro corde simile alla chitarra chiamato machête (pronunciato “ma-CHET”), noto anche come braguinha o “machéte de Braga” dopo la città nel nord del Portogallo dove lo strumento ha avuto origine.

Sfortunatamente, verso la metà del 1800, Madeira non era un posto fantastico. La povertà, la carestia e una serie di disastri naturali che hanno portato al crollo dell’industria del vino hanno reso l’isola un posto migliore da cui fuggire che da dove. Decine di Madeirans disoccupati hanno cercato di lasciare la loro patria sovraffollata e lanciare una nuova vita altrove. E ‘ successo che mentre le cose andavano male a Madeira, la vita era fiorente mezzo mondo di distanza, nelle isole Sandwich—come le isole Hawaiane erano comunemente conosciute allora—dove l’industria dello zucchero era in piena espansione.

Nel 1874, le fioriere hawaiane spedirono 25 tonnellate di zucchero solo sulla terraferma. Ma c’era un problema: Dopo decenni di colonizzazione europea e malattie introdotte, la popolazione nativa era in declino, quindi non c’erano abbastanza lavoratori per maneggiare le piantagioni e le fabbriche. La disperazione ha portato i piantatori a una ricerca mondiale di lavoro, una ricerca che alla fine ha raggiunto le isole portoghesi. I funzionari di Madeira non avevano problemi a trovare uomini e donne disposti a firmare contratti triennali per lavorare nei campi. Oltre ai salari di 6 6 a $10 al mese, emigranti a contratto sarebbero forniti vitto e alloggio, così come il passaggio a vela per la loro nuova terra promessa del Pacifico.

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Tra gli oltre 25.000 Madeirans che sono venuti alle Hawaii alla fine del 1800, c’erano tre falegnami: Il 40enne Manuel Nunes, il 37enne Augusto Dias e il 28enne Jose do Espirito Santo. Raggiunti dalle loro famiglie, gli uomini si imbarcarono a bordo della nave clipper britannica SS Ravenscrag, lunga 220 piedi, e si imbarcarono nell’arduo viaggio oceanico di quattro mesi, 12.000 miglia a Oahu. Non sapevano che questa nuova avventura non solo avrebbe portato loro prosperità, ma avrebbe portato alla creazione di un nuovo strumento.

I poveri, mare stanchi di immigrati arrivati a Honolulu Harbor in un tranquillo sabato di agosto del 1879. Non appena avevano attraccato, quando uno dei passeggeri, un musicista compiuto di nome Joao Fernandes, lanciato in un canto gioioso e ballare per celebrare l’arrivo sicuro della nave. Fernandes, un giocatore di talento che poteva tirare fuori qualsiasi canzone che aveva sentito solo una volta, eseguita su un machête preso in prestito da un compagno di viaggio. Aveva anche intrattenuto i passeggeri durante il lungo viaggio per mare, strappando la melodia di ogni canzone mentre strimpellava gli accordi. Evidentemente, non era l’unico in grado di suonare lo strumento. Solo un paio di settimane dopo l’arrivo del Ravenscrag, il 3 settembre 1879 la Gazzetta hawaiiana pubblicò il seguente articolo: “Mad Gli isolani di Madeira appena arrivati qui hanno deliziato la gente con concerti notturni di strada. Gli usicians sono ottimi esecutori dei loro strani strumenti, che sono una sorta di incrocio tra una chitarra e un banjo, ma che producono musica molto dolce nelle mani dei menestrelli portoghesi.”

Nunes, Dias e Santo andarono a lavorare nelle piantagioni di zucchero delle Hawaii, Maui e Kauai. Dopo aver adempiuto ai loro obblighi contrattuali, tutti e tre si diressero verso Honolulu, capitale del regno e centro del commercio, con l’ambizione di tornare alle loro precedenti professioni nella lavorazione del legno. Fortunatamente per loro, Honolulu aveva un fiorente commercio di mobili al momento, con più di una dozzina di imprese locali di lavorazione del legno. Nunes e Santo hanno trovato lavoro nel più grande negozio di mobili delle Hawaii, la Pioneer Furniture House. Dias ha aperto il suo piccolo negozio di falegnameria nel 1884, stabilendosi nel quartiere di Chinatown di Honolulu. Ha fatto non solo mobili, ma anche strumenti musicali.

Nel giro di un anno, Nunes aveva aperto il suo negozio a soli tre isolati di distanza e sia Diaz che Nunes pubblicizzavano le loro attività sui giornali locali. Dias si è descritto come un ” creatore di chitarre, machêtes, e tutti gli strumenti a corda.”Nunes ha annunciato la sua attività come” negozio di ebanisteria di strumenti a corda, chitarre e machêtes.”

Santo subito seguito l’esempio, in apertura del suo negozio solo poche porte giù dal Nunes.

Oltre a costruire strumenti, tutti e tre si guadagnavano da vivere rivendendo strumenti commercialmente fatti, facendo lavori di riparazione, vendendo corde e così via. Dias ha anche dato lezioni di musica.

In che modo questi tre semplici falegnami di Madeira sono diventati improvvisamente liutai? Non è chiaro se qualcuno di loro avesse mai costruito uno strumento prima di venire alle Hawaii. Ci sono alcune speculazioni (ma nessuna prova) che Nunes possa essere stato collegato a Octavianno Joao Nunes da Paixao (1812-1874), uno dei più affermati produttori di strumenti di Madeira. La spiegazione più probabile è che Nunes, Dias e Santo hanno iniziato a costruire strumenti pur perseguendo lavori generali di lavorazione del legno, probabilmente come attività secondaria per guadagnare denaro extra. Nonostante la loro mancanza di formazione formale liuteria, è chiaro dalla qualità degli strumenti che hanno costruito che questi Madeirans sapevano quello che stavano facendo.

La prima menzione stampata di uno strumento chiaramente identificato come un ukulele è venuto solo un decennio dopo il Ravenscrag è venuto a Oahu. Quindi chi ha effettivamente costruito il primo? La risposta onesta è che nessuno lo sa davvero! Tutti e tre i falegnami costruirono machêtes che assomigliavano molto agli ukulele, e Santo pubblicizzò che poteva ” fare chitarre di tutte le dimensioni.”Nunes ha affermato di aver inventato l’ukulele, annunciando audacemente questo negli annunci sui giornali e sulle etichette dei suoi strumenti.

Qualunque parte Nunes o Dias o Santo possano aver avuto sulla creazione dell’uke, è molto probabile che i primi veri ukulele siano stati strumenti ibridi: un mash up del machête e un altro piccolo strumento portoghese, il rajão a cinque corde (pronunciato rah-ZHOW). Le dimensioni ridotte e il profilo del corpo del machête, così come la sua tastiera a 17 tasti, hanno fornito la base per la forma e la configurazione complessiva dell’ukulele. Ma l’accordatura D-G-B-D del machete non è stata usata. Invece, l’ukulele ha impiegato l’accordatura delle prime quattro corde del rajão: Sol-C-E-A, meno la sua quinta corda (una re bassa).

Perché usare questa messa a punto?

“Quando e perché è stato cambiato in my-dog-has-fleas è uno di quei piccoli misteri che porta sempre a più domande che risposte”, ha scritto il grande storico musicale John King nel suo libro 2012 The Ukulele: Una storia (University of Hawaii Press). Un altro elemento importante che distingue gli ukulele hawaiani dai loro fratelli portoghesi è il materiale di cui sono fatti. Machétes e rajãos sono tipicamente costruiti con cime di abete rosso e corpi in ginepro e altri legni chiari. Praticamente tutti i primi ukulele sono stati realizzati interamente da koa, un legno dorato miele-marrone apprezzato dagli hawaiani e tradizionalmente utilizzato per mobili e ogni sorta di beni di qualità. Ukulele, come quello fatto da Jose do Espirito Santo, erano, in generale, realizzati da koa altamente figurato, e spesso avevano gli stessi tipi di decorazioni ornate trovate su machêtes. Le loro cime e i loro corpi sono così sottili che questi ukes sono incredibilmente leggeri e producono una grande quantità di suono per le loro dimensioni ridotte.

Avere un nome univoco è un’altra cosa che aiuta a distinguere i primi ukulele da altri strumenti, ma esattamente come l’uke ha preso il nome è un altro mistero. Ci sono molte storie là fuori, ma ecco una spiegazione sensata: Hawaii in realtà aveva la parola “ukulele” prima di avere lo strumento. Un dizionario del 1865 definì la parola “una pulce di gatto”, un parassita che aveva trovato la sua strada verso le isole decenni prima. Intorno al 1900, il romanziere Jack London scrisse che l’ukulele era “l’hawaiano (parola) per” pulce che salta ” in quanto è anche un certo strumento musicale che può essere paragonato a una giovane chitarra.

Sei anni dopo, il virtuoso uke player e insegnante Ernest Kaai ha scritto nel suo libro di istruzioni ukulele che “gli hawaiani hanno un modo di suonare su tutte le corde . . . da qui il nome ukulele.”

Qualunque sia l’esatta etimologia della parola, l’appello per lo strumento si diffuse rapidamente, grazie, in parte, a uno dei suoi primi campioni: David Kalakaua, l’ultimo re delle Hawaii. Kalakaua, la sua regina Emma e la futura regina Lili’uokalani (che compose “Aloha Oe”, la più sacra delle canzoni hawaiane) erano tutti musicisti e mecenati delle arti. Il loro sostegno e la promozione dell ” ukulele incoraggiato altri hawaiani di prendere lo strumento e sviluppare la propria musica e stili. Oltre a caratterizzare l “ukulele in occasione di eventi reali, Kalakaua imparato a suonare l” uke se stesso e spesso incluso spettacoli ukulele ai suoi incontri informali.

‘”andiamo al Re bungalow,” musicista Joao Fernandes ha detto il Paradiso del Pacifico rivista nel 1922, raccontando Kalakaua feste, “un Sacco di persone sono venute. Molti kanaka (nativi hawaiani). Molta musica, molto hula, molto kaukau, molto bere. Tutto il tempo bere in abbondanza. E il re Kalakaua, paga per tutti!”

Chiaramente, Re David si guadagnò il soprannome con cui è ancora celebrato oggi: “The Merrie Monarch.”Come una nuova generazione di produttori di ukulele hawaiani ha aperto un negozio – tra cui Jonas Kumulae, che avrebbe portato l’uke all’attenzione dei mainlanders alla Pan Pacific International Exhibition di San Francisco del 1915 e scatenato la prima mania di uke al mondo—i liutai originali lentamente svanirono nell’oscurità. Nel 1900, Santo aveva chiuso il suo negozio, ma ha continuato a lavorare a casa per qualche altro anno prima di morire. Dias perse il suo negozio in un devastante incendio che distrusse gran parte della Chinatown di Honolulu quello stesso anno. Nunes, il liutaio più prolifico dei tre, continuò a costruire strumenti per molti anni. Insegnò l’arte della produzione di ukulele a numerosi artigiani, tra cui suo figlio Leonardo, che gestì la fabbrica Nunes a Los Angeles fino al 1930. Un altro apprendista di Manuel, Samuel Kamaka, aprì il suo negozio personale nel 1916.

Ora, quasi 100 anni dopo, il Kamaka Ukulele and Guitar Works on South Street a Honolulu porta avanti l’eredità di tre emigranti portoghesi che hanno cambiato per sempre la musica hawaiana e hanno dato al mondo il dono della “pulce che salta.”

Sandor Nagyszalanczy è un appassionato collezionista di ukulele ed esperto di lavorazione del legno residente a Santa Cruz, in California.

Questo articolo è apparso originariamente nel numero di autunno 2014 della rivista Ukulele.

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