Gli esseri umani nascono con una data di scadenza. Dal momento del concepimento, ci viene assegnato un destino condiviso-che un giorno, in qualche modo, moriamo tutti. Veniva prima. Nell’antica epoca romana, le persone potevano aspettarsi di vivere da 30 a 35 anni. Entro la metà del 20 ° secolo, l’aspettativa di vita negli Stati Uniti era salito a 65 per gli uomini e 71 per le donne. Oggi, la durata media della vita americana si aggira intorno agli anni 78, anche se questo è lontano dai limiti di ciò che è possibile.

Gli scienziati ritengono che la capacità del corpo umano raggiunga attualmente i suoi limiti a circa 115 anni. Ma la maggior parte delle persone non lo è a causa dei disturbi e delle vulnerabilità che accompagnano la vecchiaia, un fatto che è stato tragicamente sottolineato dalla pandemia di COVID-19. Ma cosa succede se fosse possibile raggiungere quel bordo esterno? Pensa a quel delta per un secondo: 80 contro 115. “Questo lascia 35 anni per realizzare”, dice Nir Barzilai, direttore dell’Istituto per la ricerca sull’invecchiamento presso l’Albert Einstein College of Medicine e autore di Age Later (St. Martin’s Press). Barzilai fa parte di un crescente gruppo di scienziati che studiano la longevità: perché invecchiamo, come i nostri corpi si rompono, come influisce sul nostro benessere e sulla qualità della vita e cosa possiamo fare per rallentare il processo. Questi scienziati credono in un futuro in cui gli interventi preverranno la nostra usura fisiologica, rendendoci effettivamente più resistenti alle malattie legate all’età e, sì, forse anche alle pandemie.

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Estendere la durata della vita è radicata profondamente nella psiche umana. Nel corso della storia, le persone hanno inseguito l’obiettivo illusorio di vivere più a lungo attraverso pillole, pozioni e fontane di eterna giovinezza. Oggi, la ricerca è sostenuta da una scienza sempre più rigorosa stimolata da laboratori e aziende biotech. Il loro obiettivo è quello di capire la meccanica dietro l’invecchiamento a livello molecolare in modo che possano rallentarlo. “Pensavamo che l’invecchiamento fosse inevitabile, ma non è vero”, dice Barzilai. “L’invecchiamento è abbastanza flessibile e può essere mirato. Possiamo ritardare l’invecchiamento, possiamo fermare molte manifestazioni dell’invecchiamento e in alcuni casi saremo in grado di invertire l’invecchiamento.”

” L’obiettivo principale è quello di vivere più a lungo più sano, e l’effetto collaterale di questo è che si tende a vivere più a lungo.”

L’anno scorso, secondo un rapporto di ricerca di mercato IMARC, l’industria” anti-invecchiamento ” valeva circa billion 54,2 miliardi. Le sue formule e integratori per la cura della pelle e i trattamenti high-tech (come le crio-saune, che pretendono di rallentare i danni ai tessuti con bagni di azoto liquido subfreezing) potrebbero avere un impatto superficiale sul nostro corpo, ma il vero lavoro avviene a livello cellulare. Ecco dove gli scienziati stanno prendendo di mira i tratti distintivi dell’invecchiamento per creare terapie che estendono “la durata della salute.”L’obiettivo principale è quello di vivere più sano più a lungo, e l’effetto collaterale di questo è che si tende a vivere più a lungo pure,”dice David Setboun, presidente dell’Accademia per la salute & Lifespan Research, un’organizzazione no-profit di ricercatori focalizzata sulla longevità.

L’invecchiamento inizia essenzialmente in utero. Succede lentamente all’inizio, e poi apparentemente tutto in una volta mentre l’accumulo di danni rende il corpo più vulnerabile alle malattie e “i nostri meccanismi compensatori e di resilienza diminuiscono”, afferma Luigi Ferrucci, direttore scientifico dell’Istituto Nazionale sull’invecchiamento. La verità unglamorous è che il trattamento di invecchiamento è davvero di prevenire le malattie che sono causate da invecchiamento. “Se riusciamo a capire come rallentare l’invecchiamento, spingiamo fuori tutte le 10 principali cause di morte”, afferma Greg Bailey, cofondatore e CEO della società di longevità biotech Juvenescence.

Più invecchiamo, più siamo a rischio di disturbi non trasmissibili tra cui cancro, diabete, Alzheimer e malattie cardiovascolari, che sono tra le prime 10 cause di morte in tutto il mondo. Bailey dice che da 70 anni, la possibilità di sviluppare una malattia legata all’età è 50 volte superiore a quello che è a 30, rendendo l’età di gran lunga il più grande fattore di rischio nei disturbi tipicamente associati a una durata di vita ridotta. La pandemia di COVID-19 mette in modo sproporzionato le persone sopra i 65 anni a rischio di complicanze e morte. Barzilai ritiene che forse alcune delle stesse terapie che i ricercatori stanno esplorando per frenare le condizioni legate all’età (come il declino immunitario e l’infiammazione) potrebbero avere un impatto sulla protezione dell’invecchiamento della popolazione dalla COVID-19 e da eventuali future pandemie. Questa ricerca è meno sulla ricerca di una cura e più su come rendere le persone più sane a tutto tondo. “Possiamo migliorare la funzione immunologica e il corpo nel suo complesso”, dice.

Un numero crescente di aziende che credono che rallentare il processo di invecchiamento non è solo possibile, ma inevitabile, e c’è stata una raffica di investimento per la longevità spazio. Negli ultimi dieci anni, venture capitalist, tecnologi, e gli scienziati poltrona profondo-intascato hanno versato centinaia di milioni di dollari nella ricerca sulla longevità con l’obiettivo di creare terapie di consumo — un giorno, questi potrebbero essere di routine come popping un multivitaminico. Juvenescence di Bailey ha attualmente 11 entità sotto il suo ombrello, esplorando più di 20 terapie che mirano a tutto, dal rallentamento dell’invecchiamento cellulare alla rigenerazione degli organi di invecchiamento.

Entro la fine dell’anno, Juvenescence lancerà il suo primo prodotto commerciale, un estere chetonico bevibile chiamato interruttore metabolico (dovrebbe avere un prezzo inferiore a $10 al giorno — meno di molti succhi verdi). È stato sviluppato con i ricercatori del Buck Institute for Research on Aging. Bailey spiega che la bevanda induce uno stato di chetosi, un processo metabolico durante il quale il corpo brucia grassi (invece di carboidrati) per l’energia. È alla moda cercare di raggiungere la chetosi attraverso una dieta estrema, ma “ti mette in chetosi senza dover digiunare per più di tre giorni”, dice. Una dieta ricca di chetoni ha dimostrato di prolungare la durata della vita e proteggere dalle malattie neurodegenerative e cardiovascolari-ma, finora, solo nei topi. Bailey è fiducioso, però, che benefici simili per il cervello e il cuore si applicheranno agli esseri umani.

Molti trattamenti per vivere più a lungo esistono attualmente in un limbo scientifico simile, ma gli scienziati stanno andando avanti imperterriti. Barzilai ha trascorso gli ultimi anni a lavorare verso una sperimentazione clinica per testare gli effetti del farmaco metformina su una serie di malattie legate all’età. Attualmente utilizzato per controllare i livelli di zucchero nel sangue nelle persone con diabete di tipo 2, la metformina ha dimostrato di prolungare la durata della vita dei topi e può produrre benefici inaspettati negli esseri umani, come ridurre il rischio di cancro, malattie cardiache, Alzheimer e mortalità. Lo studio, impostato per iniziare entro la fine dell’anno, richiederà fino a sei anni e testare l’efficacia della metformina sui disturbi legati all’età in più di 3.000 persone, che lo stanno già utilizzando per aiutare a trattare il diabete di tipo 2.

La mancanza di prove scientifiche non è mai stata un deterrente per coloro che hanno mezzi veramente determinati a vivere più a lungo.

Ma la mancanza di prove scientifiche non è mai stata un deterrente per coloro che hanno mezzi veramente determinati a vivere più a lungo. Considera i trattamenti “sangue giovane”, che infondono ai pazienti anziani il plasma di una persona più giovane e più sana nella speranza di scongiurare l’Alzheimer, il cancro e l’infiammazione. È possibile acquistare plasma per circa $5.500 per litro e averlo spedito al medico. Se il tuo medico non può (o non vuole) eseguire la trasfusione, alcune delle aziende che vendono plasma ti collegheranno con un medico nella loro rete. Ma tutto questo viene fornito con un messaggio severo da una dichiarazione della FDA 2019 che non esiste “alcun beneficio clinico provato dell’infusione di plasma da giovani donatori” e “ci sono rischi associati all’uso di qualsiasi prodotto plasmatico” (comprese reazioni allergiche, lesioni polmonari acute e trasmissione di malattie infettive).

Il settore delle cellule staminali si è trasformato in un business per lo più non regolamentato da business 2 miliardi. Per un massimo di pop 10.000 un pop, una clinica prenderà le cellule staminali (dal midollo osseo, dal grasso o dal liquido amniotico) e le reinserirà per guarire lesioni o proteggere da disturbi futuri. Trattamenti dal suono futuristico come questi vengono testati negli animali, ma oggi sono poco più che scommesse speranzose. “Vogliamo curare gli esseri umani, non i topi”, afferma Ferrucci, che ritiene che l’identificazione delle cause alla radice dell’invecchiamento porterà alla fine a una rivoluzione nella salute preventiva. Un giorno, i controlli annuali potrebbero includere esami del sangue che identificano specifici indicatori biologici dell’invecchiamento, portando a trattamenti personalizzati per rallentare il processo di invecchiamento. Per ora, dice, ci sono un sacco di cose che le persone possono fare per rimanere più giovani più a lungo, tra cui l’esercizio fisico, mangiare bene, mantenere il colesterolo basso, non fumare, e avere regolari check-up con un medico. Non esattamente nuove raccomandazioni, ma ben collaudate che possono guadagnare tempo. “E poi quando questi trattamenti avanzati sono pronti — e non penso che dovremo aspettare tre generazioni-possiamo guardare gli interventi”, dice.

L’introduzione temperata delle terapie che prolungano la vita ha il vantaggio di dare a tutti più possibilità di capire cosa potrebbe significare per la popolazione mondiale vivere più a lungo. Il primo punto interrogativo incombente sull’etica di prolungare la durata della vita: quanto ancora la Terra sarà vivibile? Poiché il maltempo, l’aumento dell’inquinamento e le carenze alimentari legate al clima pesano sulla salute mondiale, un aumento della popolazione non farà che peggiorare le pressioni sull’ambiente. Qualsiasi importante progresso nella terapia della longevità deve anche venire con politiche lungimiranti su come rallentare i danni causati dall’uomo al pianeta.

Ora è il momento di iniziare a parlare di come i governi possono pianificare un mondo in cui l’aumento della popolazione metterà a dura prova l’ambiente e i programmi sociali.

E poi c’è la vera questione dell’accessibilità. Anche prima che COVID-19 colpisse in modo sproporzionato i cittadini neri, latini e indigeni, il divario di longevità in America — tra quelli con mezzi e quelli senza — era pronunciato. Uno studio del Journal of American Medical Association esaminando i dati dal 2000 al 2014 ha rilevato che la differenza nell’aspettativa di vita tra l ‘1% più ricco e l’ 1% più povero degli americani era di 14,6 anni per gli uomini e 10,1 anni per le donne. Immagina come potrebbe apparire se solo le persone più ricche della società fossero in grado di avere accesso a farmaci e trattamenti che prolungano la vita di anni, se non decenni.

Gli scienziati che studiano la longevità sperano che i costi delle terapie che prolungano la vita diminuiranno man mano che i trattamenti diventano diffusi e sono disponibili forme generiche di farmaci. Una cosa che probabilmente farà scendere i prezzi: il numero di persone che saranno sul mercato per questi trattamenti. “Quando 7,8 miliardi di persone invecchiano, puoi addebitare un dollaro al giorno se riesci a guadagnare 5 centesimi”, afferma Bailey.

Quindi cosa succede se e quando tutti sono mobili e sani fino ai 90 anni? Cambierà l’età pensionabile e l’età di cut-off per la richiesta di prestazioni di sicurezza sociale complete? I governi sono notoriamente lenti all’azione, ma questo non è necessariamente un insuccesso, dice John K. Davis, professore di filosofia alla California State University-Fullerton e autore di New Matusalemme: The Ethics of Life Extension (The MIT Press). “Penso che sarà una lenta espansione del tipo di vita che già conosciamo”, dice. Ma questo non significa che dovremmo rimandare conversazioni importanti: ora è il momento di iniziare a parlare di come i governi possono pianificare un mondo in cui l’aumento della popolazione metterà a dura prova l’ambiente e i programmi sociali. E le città possono iniziare a pensare di ridisegnare i loro quartieri e trasporti per una popolazione che invecchia.

Nel breve termine, le terapie che prolungano la vita potrebbero solo aggiungere alcuni anni alla nostra linea temporale, ma potrebbero aumentare drasticamente il numero di anni in cui viviamo in modo sano, lasciando più persone a lavorare e vivere una vita più piena più a lungo che mai. “Le persone spesso paragonano la nostra vita a un romanzo, con un inizio, un mezzo e una fine”, dice Davis. “Non sono sicuro che una buona vita debba avere una struttura. Penso che ci siano altri tipi di vite che impareremo a vivere se avremo abbastanza tempo per abituarci.”

Per la nostra edizione Future of Beauty, ti offriamo un posto in prima fila per vedere le tecnologie di domani esplorando l’impatto che queste innovazioni avranno sulle nostre vite. Questa storia è originariamente apparsa nel numero di settembre 2020 di Allure. Scopri come iscriverti qui.

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