In questi giorni, Cape Cod è meglio conosciuta come una destinazione di vacanza estiva, ma un secolo fa è stato anche lo scenario dell’unico attacco della prima guerra mondiale sul suolo americano.
Verso le 10:30 di domenica mattina, 21 luglio 1918, il sottomarino tedesco U-156 emerse a tre miglia al largo di Cape Cod e iniziò a sparare siluri e proiettili contro un rimorchiatore disarmato lungo 140 piedi chiamato Perth Amboy e quattro chiatte di accompagnamento.
Le chiatte erano affondate e abitano ancora quelle acque. Il Perth Amboy è stato gravemente danneggiato, ma, dopo le riparazioni, è riuscito a vedere altri tre decenni di vita utile.
Tutte le 32 persone a bordo del rimorchiatore e delle chiatte sono state salvate grazie agli sforzi della Guardia Costiera. Due di queste persone salvate sono rimaste ferite nell’attacco e sono state trasportate in treno in un ospedale di Boston.
L’attacco durò più di 90 minuti, durante i quali i tedeschi spararono quasi 150 proiettili. Molte di queste conchiglie sbarcarono sulla spiaggia di Nauset nella città di Orleans. Questo sottomarino U-156 non aveva una buona mira, motivo per cui molti credono che i proiettili atterrati sulla spiaggia di Nauset fossero in realtà destinati al rimorchiatore e alle sue chiatte.
Pamela Feltus, direttore esecutivo della Società storica di Orleans, dice che “non sapremo mai” se queste conchiglie hanno colpito intenzionalmente la terra. Ma aggiunge che se fosse andata male come il tiratore U-156, “probabilmente avrebbe rinunciato a mirare a qualcosa di piccolo come una chiatta e avrebbe sparato a tutto.”
Pur essendo un evento unico, l’attacco a Orleans non è stato del tutto fuori dal nulla. I tedeschi avevano recentemente affondato una nave britannica e una svedese al largo della costa della vicina Nantucket.
La Germania era allora all’avanguardia della tecnologia sottomarina, e la sua marina aveva iniziato a prendere l’abitudine di usare gli U-boot per affondare indiscriminatamente le navi straniere. Spesso, questi attacchi erano in violazione del diritto internazionale. In effetti, fu l’affondamento del Lusitania del 1915 da parte di un U-boat — che uccise quasi 1.200 civili, tra cui 128 americani – che aveva contribuito a spingere gli Stati Uniti ad entrare nella prima guerra mondiale.
Anche se il sottomarino era stato intorno per circa 50 anni, la prima guerra mondiale è stato il primo grande palcoscenico per mostrare questo tipo di arma — uno altamente favorevole ad un attacco stealth.
Quindi, come racconta il libro di Larry Pletcher Massachusetts Disasters: True Stories of Tragedy and Survival, i pescatori locali erano già nervosi al lavoro e alcuni residenti in comunità normalmente tranquille sul capo esterno temevano un’invasione tedesca. Per tali residenti, la paura dell’invasione si sarebbe intensificata quando il primo guscio tedesco — fallito o meno — ha colpito terra.
Fortunatamente per gli Stati Uniti, la vicina Città del Capo di Chatham aveva una base aerea, da cui due aerei decollarono. Dopo aver raggiunto le acque al largo di Orleans, attaccarono il sottomarino tedesco, ognuno di loro sganciando una grande bomba chiamata Mark IV.
Tuttavia, questi Mark IV, che erano noti per il malfunzionamento, non riuscirono a detonare. Ma a quanto pare i tedeschi non erano a conoscenza che le bombe americane erano duds, perché l’U-156 scomparve sotto l’acqua e si diresse verso l’Atlantico.
Molti residenti e probabilmente alcuni vacanzieri estivi si erano riuniti in spiaggia per avere una visione privilegiata dell’azione, come se l’attacco sottomarino fosse un’eclissi solare. Il giorno dopo l’attacco, il quotidiano Boston Post ha dichiarato che, “Nessun moving picture manager avrebbe potuto mettere in scena una battaglia navale in modo più efficace per le migliaia di visitatori estivi.”Altri resoconti sostengono che in realtà erano circa 800 le persone che hanno assistito a questo evento, che divenne noto come “Battaglia di Orleans” o “Attacco a Orleans.”
Sebbene molti considerassero l’Attacco come un evento stranamente divertente, alcuni rimasero preoccupati per la prospettiva di un bis tedesco più efficace. Feltus racconta come il comandante della Guardia statale locale contattò il Dipartimento della Guerra di Washington., richiedendo la consegna di artiglieria alla sua proprietà sulla spiaggia in caso di futuri attacchi. La richiesta del comandante è stata respinta.
L’U-156 non disturbò mai più Cape Cod, anche se riuscì ad affondare alcune barche da pesca al largo delle coste del Maine e del Canada, prima di tornare in Europa e infine incontrare una tomba acquosa da qualche parte nel Mare del Nord.
Anche se le circostanze dell’attacco erano notevoli, il suo bilancio delle vittime era pari a zero — una statistica abbastanza fortunata considerando tutti i milioni di combattenti, tra cui più di 100.000 americani, e civili uccisi nella prima guerra mondiale. Probabilmente questa massiccia perdita di vite umane è parte del motivo per cui l’attacco non letale su Orleans è caduto nell’oscurità.
Feltus spera che le commemorazioni del centenario della città — come una mostra alla Historical Society e una cerimonia del 21 luglio sulla spiaggia di Nauset — migliorino la consapevolezza, almeno a livello regionale, dell’attacco. ” Questa è una storia affascinante nella storia degli Stati Uniti”, dice. “Ma come è vero con la maggior parte delle storie storiche interessanti, sarà probabilmente dimenticato fino al prossimo anniversario. Il nostro obiettivo è quello di tenerlo in vita in città, almeno così quando le persone vengono a visitare, imparano su di esso. E questo probabilmente accadrà.”
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