La sostituzione delle importazioni è l’idea che bloccare le importazioni di beni manufatti può aiutare un’economia aumentando la domanda di beni prodotti sul mercato interno. La logica è semplice: perché importare automobili o vestiti o prodotti chimici di fabbricazione straniera quando si potrebbero produrre quei beni a casa e impiegare lavoratori in questo modo?

Questa idea risale a secoli nel pensiero economico, ma è comunemente associato con l’economista Argentino Raúl Prebisch, che ha pubblicizzato le sue idee in America latina e in tutto il mondo nel 1950. Molti paesi in via di sviluppo adottato sostituzione delle importazioni strategie commerciali dopo la seconda Guerra Mondiale, quando lo sviluppo economico è equiparato con l’industrializzazione e l’investimento di capitale. Nel 1980, tuttavia, l’idea era caduta in disgrazia con l’ascesa del “Washington Consensus” che sosteneva il commercio più libero.

Questa “ascesa e caduta” della sostituzione delle importazioni è illustrata in un Google N-grammo di riferimenti di libri all’idea (vedi figura). I riferimenti alla sostituzione delle importazioni sono decollati negli 1960, livellati negli 1970 e 1980, e poi diminuiti negli 1990 quando il “Washington Consensus” a favore della liberalizzazione del commercio è diventato popolare.

Eppure oggi, la sostituzione delle importazioni potrebbe tornare di moda. Diversi paesi africani hanno recentemente indicato che potrebbero abbracciarlo ancora una volta. Altri paesi come la Cina, l’India e persino gli Stati Uniti cercano di promuovere la produzione nazionale ed escludere le importazioni dal mercato. Ad esempio, negli Stati Uniti, l’amministrazione Trump ha adottato misure per “rimodellare” la produzione di automobili, semiconduttori e altri manufatti per aumentare la produzione americana e creare posti di lavoro nella produzione.

In questo contesto, è un po ‘ sorprendente e istruttivo apprendere che anche i fautori originali della sostituzione delle importazioni erano piuttosto qualificati nella loro difesa di questa politica e sono stati tra i primi a riconoscere i suoi potenziali difetti e pericoli.

Un documento di lavoro PIIE appena pubblicato, “The Rise and Fall of Import Substitution”, esamina le opinioni sulla sostituzione delle importazioni dei primi leader intellettuali nell’economia dello sviluppo. Questo elenco include Raúl Prebisch, Gunnar Myrdal, Ragnar Nurkse, e Albert Hirschman, i quali sono stati i leader nel settore del commercio e dello sviluppo e scritto molto negli anni 1950, 1960 e 1970.

Mentre questi economisti sono comunemente pensato per avere emesso coperta approvazioni di politiche di sostituzione delle importazioni, la carta si scopre che alcuni di loro sono stati abbastanza critici di politiche protezionistiche. Sembra che anche i primi sostenitori della sostituzione delle importazioni fossero consapevoli dei potenziali svantaggi di tali politiche.

Ad esempio, Prebisch e Myrdal sono più comunemente riconosciuti come i più strenui critici del “libero scambio” e sostenitori della sostituzione delle importazioni. Tuttavia, Prebisch temeva anche che l’efficienza economica sarebbe stata sacrificata se i paesi in via di sviluppo, con i loro mercati interni molto piccoli, avessero cercato di perseguire una politica di autosufficienza. E Myrdal ha emesso un attacco vesciche sui controlli quantitativi sulle importazioni e temeva la loro attuazione sarebbe piena di inefficienza e corruzione.

Da parte loro, pur accettando la necessità per i paesi di avere una strategia di sviluppo, Nurkse e Hirschman erano apertamente critici nei confronti della sostituzione delle importazioni e pensavano che tali politiche potessero ritorcersi contro.

Dal 1960, era evidente che le politiche di sostituzione delle importazioni, in particolare in America Latina e Asia meridionale, stavano portando a industrie nazionali altamente protette e inefficienti, oltre a soffocare le esportazioni e ridurre i guadagni in valuta estera. Inoltre, i paesi che perseguono una politica di promozione delle esportazioni sembravano fare meglio. Di conseguenza, il sostegno alla sostituzione delle importazioni—almeno tra i leader di pensiero, se non i responsabili politici—ha cominciato a diminuire.

Eppure, a volte le vecchie idee ritornano in nuove forme e la sostituzione delle importazioni potrebbe ancora aumentare di nuovo. Le lezioni dell’esperienza passata potrebbero temperare l’entusiasmo per la risurrezione di tali politiche anti-importazione.

Note

1. I riferimenti al libro sulla sostituzione delle importazioni presentati nella figura sono un indicatore in ritardo dell’opinione dei leader di pensiero sull’idea. La discussione accademica sulla sostituzione delle importazioni è stata maggiore negli anni ’50 e’ 60 e si è interrotta negli anni ’70 e’ 80.

2. The Economist riferisce: “Tito Mboweni, ministro delle finanze del Sud Africa, vuole’ impostare la produzione per fare ciò di cui abbiamo bisogno e smettere di fare affidamento sulle importazioni dalla Cina.”L’Uganda sta cercando di scoraggiare le importazioni. Ghana dice anche che sta facendo sostituzione delle importazioni una priorità.”