Di Sonia Villalon

Nonostante alcune eccezioni, pinnipedi e cetacei di solito non bevono. Nella maggior parte dei casi, l’acqua viene fornita dal metabolismo delle proteine della preda (acqua metabolica) e dall’ossidazione dei grassi (acqua potabile). Nei cetacei, queste acque possono essere sufficienti a mantenere un equilibrio idrico nel corpo. Questo perché la preda contiene una grande quantità di acqua e la perdita di acqua dovuta all’evaporazione è molto bassa in questi animali marini.

Tuttavia, in un ambiente in cui la perdita di acqua dovuta all’evaporazione è significativa, vale a dire nel caso dello stress osmotico, si ritiene che molte specie di mammiferi marini abbiano la capacità di idratarsi ingerendo acqua di mare. L’osmoregolazione è l’insieme dei processi interni che regolano le concentrazioni di acqua e sali disciolti nei fluidi corporei nonostante le fluttuazioni delle concentrazioni dell’ambiente esterno. Parliamo di equilibrio osmotico quando queste concentrazioni sono mantenute stabili, a valori che permettono all’organismo di svolgere tutte le sue funzioni vitali. Quando questo equilibrio è perso, ci riferiamo allo stress osmotico. Questo è il caso quando c’è un aumento dell’evaporazione dell’acqua, poiché innesca un aumento della concentrazione di sale nel corpo.

Idratare con acqua salata

Come fanno i mammiferi marini a idratarsi con acqua salata? Attraverso adattamenti speciali che hanno sviluppato, a differenza della maggior parte dei mammiferi terrestri. Infatti, i reni dei mammiferi marini sono così efficaci che questi ultimi sono in grado di espellere un’urina che ha una concentrazione di sale superiore all’acqua di mare stessa e sono quindi in grado di accedere a una riserva di acqua dolce ingerendo acqua salata.

Ma come è possibile sapere quando un mammifero marino beve acqua di mare e quanto? I ricercatori possono misurare la quantità di acqua di mare ingerita da un organismo utilizzando traccianti isotopici. Questi traccianti sono atomi che vengono introdotti o già presenti naturalmente nell’acqua, che possono essere differenziati e rilevati grazie alla loro massa. I ricercatori aggiungono la quantità di acqua ingerita dall’assunzione di cibo e dal metabolismo, quindi confrontano tale importo con la quantità totale di acqua passata nel corpo. La differenza tra queste due quantità dà loro una buona idea della quantità di acqua di mare che è stata bevuta.