La lebbra non è molto contagiosa e ha un lungo periodo di incubazione (tempo prima che compaiano i sintomi), il che rende difficile sapere dove e quando qualcuno ha avuto la malattia. I bambini hanno più probabilità degli adulti di ottenerlo.

La maggior parte delle persone che entrano in contatto con i batteri non sviluppano la malattia. Questo perché il tuo sistema immunitario è in grado di combattere i batteri. Gli esperti pensano che i batteri si diffondano quando una persona inala le minuscole gocce nell’aria rilasciate quando qualcuno con la lebbra tossisce o starnutisce. I batteri possono anche essere diffusi per contatto con i fluidi nasali di una persona con lebbra. La lebbra ha due forme comuni: tubercoloide e lepromatosa. Entrambe le forme causano ulcere cutanee. Tuttavia, la forma lepromatosa è più grave. Produce grandi dossi e gonfiori (noduli).

La lebbra è comune in molti paesi del mondo e nei climi temperati, tropicali e subtropicali. Negli Stati Uniti, circa 100 casi vengono diagnosticati ogni anno. La maggior parte dei casi si verifica nel sud, California, Hawaii e le isole di quel paese, e Guam.

Mycobacterium leprae resistente ai farmaci e il crescente numero di casi in tutto il mondo hanno dato origine a preoccupazione globale per questa malattia.