Questo mese, uno dei siti preistorici meglio conservati al mondo — una camera sepolcrale sotterranea di 6.000 anni sulla piccola isola mediterranea di Malta-ha riaperto al pubblico. Lo scorso giugno, l’ipogeo di Hal Saflieni, una delle uniche necropoli neolitiche conosciute in Europa, ha chiuso per una serie di miglioramenti al suo sistema di gestione ambientale. La sua riapertura porta aggiornamenti che miglioreranno la conservazione e la raccolta dei dati in corso, migliorando l’accesso e l’esperienza dei visitatori.

Le prove archeologiche suggeriscono che intorno al 4.000 AC, il popolo di Malta e Gozo ha iniziato a costruire con lo scopo di ritualizzare la vita e la morte. L’Ipogeo di Hal Saflieni, uno dei primi e più famosi di tali complessi, è una rete sotterranea di alcove e corridoi scavati nella morbida pietra calcarea Globigerina a soli tre miglia da quella che oggi è la capitale della Valletta. I costruttori ampliarono le grotte esistenti e nel corso dei secoli scavarono più in profondità, creando un tempio, un cimitero e una sala funeraria che sarebbero stati utilizzati durante i periodi di żebbuġ, ĠGantija e Tarxien. Nel corso dei successivi 1.500 anni, noto come Periodo del Tempio, strutture megalitiche fuori terra sono sorte in tutto l’arcipelago, molte con caratteristiche che rispecchiano le loro controparti sotterranee.

Tutto ciò che rimaneva del recinto megalitico fuori terra che un tempo segnava l’ingresso dell’Ipogeo fu distrutto dall’industrializzazione alla fine del 1800. Ora, i visitatori entrano attraverso una hall modernizzata, quindi scendono da una passerella inveita e si muovono cronologicamente attraverso due dei tre livelli del sito, intravedendo lungo la strada le prove del duplice ruolo della struttura come luogo di culto e sepoltura.

Il livello più antico e più alto dell’Ipogeo è costituito da un passaggio, l’accesso ad una cisterna sottostante, uno spazio a corte scavato nel promontorio e cinque camere sepolcrali a tetto basso ricavate da grotte preesistenti. Gli archeologi ritengono che questo è dove probabilmente iniziato processioni funerarie, e Heritage Malta ha mantenuto intatta una tomba originale. Il livello medio è il più ornato. E ” anche dove gli archeologi ritengono che la maggior parte delle attività rituali ha avuto luogo. Nella” Stanza dell’Oracolo”, una camera oblunga lunga più di cinque metri, nicchie nelle pareti creano effetti acustici amplificati ed echeggianti, molto simili a quelli dell’Oracolo di Delfi. Il “Santo dei Santi” è scolpito per assomigliare a molti dei templi fuori terra contemporanei dell’Ipogeo. Di fronte al suo ingresso, due fori collegati nel terreno potrebbero essere stati utilizzati per raccogliere libagioni o offerte solide. I visitatori escono attraverso una scala a chiocciola prima di entrare nel livello più giovane e profondo dell’Ipogeo. Il terzo livello raggiunge i 10 metri nella terra e consiste di cinque spazi, ciascuno di meno di cinque metri di diametro, che danno accesso a stanze più piccole che fungevano da fosse comuni.

Come altre strutture megalitiche a Malta, l’Ipogeo cadde in disuso nel 2.500 a.C. L’antica necropoli non fu riscoperta fino al 1902, quando gli operai edili trovarono casualmente una delle camere mentre scavavano un pozzo per una suddivisione abitativa. Sarebbero passati altri due anni prima dello scavo formale e altri quattro fino all’apertura del sito al pubblico.

L’Ipogeo fornisce informazioni sulla cultura del Tempio di Malta e sulle sue contemporanee strutture fuori terra. Gli archeologi stimano che oltre 6.000 persone siano state sepolte nel sito e hanno trovato perline, amuleti, ceramiche intricate e figurine scolpite accanto alle ossa. Diverse camere sono ancora decorate con scacchiere bianche e nere e spirali ocra rossa e favi di miele, gli unici dipinti preistorici trovati sull’isola. I soffitti a mensole suggeriscono come l’antico popolo di Malta sostenesse i tetti sugli abbondanti edifici fuori terra, ora in rovina, che si trovano in tutte le isole. “ci dà la possibilità di vedere come le strutture del tempio contemporaneo avrebbero potuto apparire all’interno”, afferma MariaElena Zammit, curatrice di Heritage Malta.

Secondo Zammit, l’Ipogeo e i suoi manufatti hanno resistito nel corso dei millenni in gran parte grazie al suo incapsulamento. “L’ipogeo è completamente sotterraneo, completamente chiuso, quindi è umido”, dice. Che l’umidità ” mantiene il sale nella pietra solubile, impedendo desquamazione. In altri, la superficie si dissolve in luoghi is è tenuta insieme dall’umidità.”

Senza l’attento controllo di Heritage Malta, la presenza stessa di visitatori dell’antico sito metterebbe in pericolo la sua conservazione. I polpastrelli curiosi lasciano dietro di sé oli visibili che degradano qualsiasi colorazione e persino il calcare stesso. Le luci artificiali illuminanti favoriscono la crescita di microrganismi e la successione quotidiana di corpi caldi e respiratori altera i livelli di CO2, il flusso d’aria, la temperatura e l’umidità. Così, mentre le guide incoraggiano i turisti a giocare con l’acustica nella “Camera dell’Oracolo”, ai visitatori è vietato parlare direttamente nella nicchia echeggiante.

**********

Gli sforzi di conservazione iniziarono seriamente nel 1991, quando il sito chiuse per quasi un decennio. Il progetto ha portato a passerelle, limitazioni dei visitatori, regolazione dei livelli di luce artificiale e un sistema di controllo ambientale precoce ma ormai obsoleto. Un monitoraggio più intenso è iniziato nel 2011, nell’ambito di una sovvenzione dello Spazio economico europeo per preservare il sito Unesco per le generazioni future, e questi dati, raccolti in un periodo di sei anni, hanno fornito la base per il nuovo sistema di gestione ambientale.

I più recenti sforzi di conservazione dell’Ipogeo includono misure sia passive che attive, dal miglioramento dell’isolamento al migliore controllo dell’umidità e della temperatura fino alla tecnologia modernizzata per studiare la crescita dei microrganismi e monitorare i cambiamenti in tempo reale al microclima del sito. “I dati continueranno a essere raccolti e analizzati per valutare continuamente le prestazioni del sistema installato, oltre a monitorare il comportamento del sito”, afferma Zammit.

Molte delle modifiche non saranno visibili ai visitatori: I condotti si nascondono dietro le pareti e le unità di trattamento dell’aria e i refrigeratori si trovano in cima al tetto del centro visitatori. Tuttavia, i turisti troveranno un centro visitatori più pulito e moderno con pannelli laminati ad alta pressione, sostituendo la moquette soggetta a muffa e un nuovo sistema tampone che aumenta gradualmente l’umidità tra l’area di benvenuto e il sito principale.

Il cambiamento più emozionante per i visitatori sarà l’interpretazione migliorata e l’opzione virtual tour. Nel 2000, dopo i suoi primi importanti sforzi di conservazione, Heritage Malta ha limitato i tour del sito a 80 individui al giorno. Questo numero è ancora in piedi, quindi i visitatori devono prenotare settimane o addirittura mesi di anticipo per visitare l’Ipogeo di persona. Inoltre, la scarsa illuminazione e le passerelle lisce rendono il sito inaccessibile alle persone in sedia a rotelle o con mobilità limitata. Per aiutare a soddisfare la domanda, il centro visitatori è ora dotato di tecnologia audiovisiva che consente a 70 persone aggiuntive di visitare virtualmente il sito ogni giorno dalla sua hall. “Così”, afferma Zammit, ” Heritage Malta implementerà la sua missione rendendo il sito più accessibile a più membri della comunità.”