Esperti di report e fonti hanno elaborato una scorciatoia per descrivere quanto dell’identità della fonte può essere rivelata e quanto di ciò che la fonte dice può essere pubblicato.Questo sistema di stenografia riconosce quattro livelli di attribuzione: sul record, onbackground, su sfondo profondo e off the record.

L’attribuzione”On-the-record”significa che tutto ciò che la fonte dice può essere pubblicato e quoteddirectly, e la fonte può essere completamente identificata per nome e titolo. I rapportidovrebbe cercare di mantenere il più possibile ogni intervista sul record. Questo consente ai lettori di vedere o ascoltare le parole esatte della fonte e sapere chi è la fonte.

“In background”, che a volte viene definito “non per attribuzione”, significa che il reporter può citare direttamente la fonte ma non può attribuire le affermazioni alla fonte per nome. Il giornalista può descrivere la fonte da herposition. Patrick E. Tyler del New York Times ha utilizzato fonti in background peruna storia che espone l’assistenza militare degli Stati Uniti all’Iraq durante la sua guerra contro l’Iran.Tyler ha riferito che gli Stati Uniti avevano segretamente fornito intelligence e piani di battaglia all’Iraq anche se i funzionari statunitensi sapevano che Saddam Hussein stava usando armi chimiche contro le truppe iraniane e i ribelli civili all’interno dell’Iraq.Gran parte della storia di Tyler è stata attribuita a “alti ufficiali militari con conoscenza diretta del programma” o “ex ufficiali della Defense Intelligence Agency” che erano disposti a parlare solo a condizione che non fossero identificati.

Quando i reporter usano on-backgroundinformation, cercano di descrivere la fonte nel modo più completo possibile. Dire che le informazioni provenivano da “un dipendente governativo” non ha senso. Dicendo che la fonte è “un membro del personale del Comitato per gli stanziamenti della Camera” dà ai lettori maggiori informazioni. Le fonti spesso cercheranno di mantenere l’identificazione il più vaga possibile; i giornalisti cercano di renderla il più specifica possibile. A causa di questotradizione, i giornalisti furono sorpresi di apprendere di un accordo che Judith Miller, allora giornalista del New York Times, aveva raggiunto con I. Lewis Libby, capo dello staff del vicepresidente Dick Cheney. Libby stava fornendo a Miller informazioni classificate che sperava avrebbe confutato le affermazioni che l’amministrazione Bush aveva gonfiato la minaccia che l’Iraq di Saddam Hussein possedeva armi di distruzione di massa.Libby ha detto che le informazioni potrebbero essere utilizzate solo in background. Miller ha detto shewould identificarlo come una” fonte di amministrazione di alto livello, “ma Libby ha insistito hebe identificato come un” ex membro dello staff Hill.”Questo era tecnicamente corretto; aveva lavorato al Congresso alla fine del 1990. Tuttavia, l’identificazione Libbyasked per sarebbe fuorviante. Miller ha accettato la richiesta di Libby, ma in seguito ha detto che aveva intenzione di rinegoziare l’attribuzione. Miller non ha mai scritto di quello che le ha detto Libby, e la storia del loro accordo è venuto fuori nelle indagini della giuria federalgrand sulla perdita di identità di un agente della CIA.

“Sullo sfondo profondo” è avariation del backgrounder. Questo livello di attribuzione è talvolta chiamato Lindley Rule, dal nome di Ernest K. Lindley, un editorialista di Newsweek che usò durante l’amministrazione di Harry Truman per persuadere i leader statunitensi a discutere di affari militari e diplomatici. Una fonte su sfondo profondo potrebbe non essere citatadirettamente e non può essere identificata in alcun modo. Un reporter deve pubblicare theinformation senza alcuna attribuzione o con una frase come, ” È stato learnedthat. . . .”A meno che i giornalisti non abbiano un elevato grado di fiducia nella fonte e nelle informazioni e nell’approvazione dei loro supervisori, dovrebbero rimanere lontani dalle informazioni fornite su un background approfondito.

“Off the record” è il livello finale di attribuzione. Generalmente significa che le informazioni di una fonte non possono essere utilizzate, ma spesso vengono fraintese. Alcune persone dicono che stanno parlando offthe record quando realmente significano che stanno parlando su sfondo. Inoltre, giornalisti e fonti a volte non sono d’accordo su cosa significhi esattamente “off the record”. L’ufficio delle relazioni con la stampa del Dipartimento di Stato degli Stati Uniti afferma che i giornalisti non possono utilizzare informazioni off-the-record in alcun modo. I giornalisti, tuttavia, a volteutilizzare informazioni off-the-record come porta ad altre fonti. Quasi ogni segretoè conosciuto da diverse persone, a volte centinaia di persone. Una volta che i giornalisti sanno che cosa stanno cercando, di solito possono individuare registri pubblici o fonti che possono verificare le informazioni sul record o sullo sfondo. Alcuni rapportirifiutare di ascoltare dichiarazioni off-the-record. Se non si possono pubblicare o trasmettere le informazioni, perché ascoltarle? Altri lo vedono come un’opportunità per ottenere informazioni sul pensiero ufficiale. Oppure può aiutarli a mettere le informazioni che possono pubblicare in un contesto più accurato.