Nota del redattore, 4 ottobre 2019: L’attrice vincitrice del Tony Award Diahann Carroll è morta. Sua figlia Susan Kay ha annunciato che l’attrice tanto amata è morta oggi a Los Angeles di cancro. Ha vinto una nomination all’Oscar come miglior attrice per il suo ruolo di Claudine Price nel film Claudine 1974, ma è meglio conosciuta per il suo ruolo di Julia Baker nella serie televisiva “Julia”, che si è svolta dal 1968 al 1971.

La trama sembra innocua. Una giovane vedova ben vestita sta allevando un adorabile figlio di 5 anni in un bell’appartamento mentre lavora come infermiera. Tuttavia, usare quella premessa della classe media per la prima commedia per mostrare una famiglia nera nel 1968 ha trasformato “Julia” in un campo di battaglia nella guerra ancora in corso su come gli afro-americani sono rappresentati in TV oggi. Situato ad un incrocio tra cultura popolare e politica razziale, “Julia” è diventato un punto di riferimento per i critici che hanno insistito sul fatto che la televisione non dovrebbe sacrificare l’autenticità afro-americana per conquistare gli spettatori.

Malconcio dalle critiche sulla sensazione opulenta dello show e di fronte al compito scoraggiante di rappresentare tutta la sua razza, la star dello show, Diahann Carroll, ha lottato per un maggiore realismo. “Per cento anni ci è stato impedito di vedere immagini accurate di noi stessi e siamo tutti troppo preoccupati e esagerati”, ha detto a TV Guide nel dicembre del 1968. “I bisogni dello scrittore bianco vanno all’essere sovrumano. Al momento, stiamo presentando il Negro bianco. E ha pochissima Negra-ness.”

Quando” Julia ” debuttò il 17 settembre 1968, milioni di americani accolsero la sua piccola famiglia nei loro salotti. Lo spettacolo è stato un successo immediato e ha vinto Carroll il Golden Globe Award per la migliore attrice in una commedia nella sua prima stagione. Una pietra miliare nella storia della televisione, è stata la prima serie con un protagonista afro-americano dopo gli stereotipi “Beulah” e “Amos and Andy” dai primi anni 1950. Ma lo spettacolo ” era una visione igienizzata della vita afro-americana . . . e non ha davvero messo una lente chiara su cosa significasse davvero l’integrazione, o su cosa fosse veramente l’esperienza afro-americana”, afferma Dwandalyn Reece, curatrice di musica e arti dello spettacolo allo Smithsonian’s National Museum of African American History and Culture.

Gli scrittori dello show non hanno ignorato la realtà del pregiudizio e talvolta hanno ritratto gli effetti personali del razzismo, ma le sue trame ruotavano intorno alla vita familiare della classe media-non la situazione degli afro-americani. “Julia”, dice Reece, che ricorda di possedere un lunchbox a tema Julia da bambina, raffigurava “l’integrazione come una facile transizione” e forniva una falsa narrazione che suggeriva agli afro-americani che aspiravano alla classe media solo bisogno di lavorare sodo e trovare opportunità. Questo approccio ha ignorato “le informazioni contestuali che definiscono davvero cosa significa integrazione e quanto sia difficile sfondare politiche e pratiche razziste sistemiche.”

Alcuni spettatori e critici ritenevano Carroll responsabile della ricchezza atipica del suo personaggio in un momento in cui un terzo delle famiglie nere viveva in povertà. La critica pungeva e mandò Carroll in ospedale due volte con sintomi legati allo stress. ” Il coinvolgimento razziale era molto minuscolo in tutti gli spettacoli televisivi”, disse in seguito Carroll alla PBS, eppure sentiva la pressione per giustificare il dialogo, i personaggi e persino i costumi.

I predecessori afroamericani di Carroll in TV a metà degli anni 1960 furono Bill Cosby in “I Spy”, a partire dal 1965, e un anno dopo, Greg Morris in ” Mission: Impossibile “e Nichelle Nichols sull’originale” Star Trek.”In tutti e tre gli spettacoli i personaggi afro-americani hanno riempito i ruoli fantasy-due spie e un viaggiatore spaziale—non più reali dei trasportatori che hanno consegnato l’equipaggio del capitano Kirk dall’Enterprise ai pianeti alieni.

Ma “Julia” era diverso. Mesi prima del suo debutto, lo spettacolo era diventato una calamita per la critica. Nell’aprile del 1968, Robert Lewis Shayon di Saturday Review lo definì “un grido lontano, lontano dalle realtà amare della vita dei negri nel ghetto urbano”, e continuò ad attaccare lo spettacolo. Gli oppositori ritenevano che ” la sofferenza era troppo acuta per essere così banale . . . per presentare una donna della classe media che si occupa del business di essere un’infermiera”, ha ricordato Carroll in un’intervista televisiva americana del 2011. L’assenza di un padre era ” una critica molto forte.”Questo è stato particolarmente vero tra gli spettatori neri, uno dei quali ha scritto: “Non penso più a te per aver escluso l’uomo nero da questa serie di quanto penso ai proprietari di schiavi “originali” che per primi hanno rotto la famiglia nera! Voi bianchi non avete mai dato all’uomo nero altro che un momento difficile.”

Carroll aveva sentimenti contrastanti su ” Julia.”Nata ad Harlem, conosceva in prima persona gli effetti del razzismo. La sua carriera di successo come cantante e attrice non ha fornito scudo. Nel 1962 la sera di apertura di Broadway di No Strings in cui ha recitato, non è stata invitata alla festa del cast. Anche al culmine della sua carriera, guardò i tassisti allontanarsi quando si resero conto che non era bianca.

Nel suo nuovo ruolo televisivo, ha visto che “tutti e tutto nella sceneggiatura erano caldi e gentili e “simpatici” —anche le battute razziali.”Quando lo spettacolo si è classificato n. 1 nella sua prima settimana ed è rimasto molto apprezzato, “è stata una sensazione così meravigliosa sapere che venivo accettato in milioni di case ogni martedì sera”, ha scritto nella sua autobiografia, Diahann! Nelle interviste, a volte ha difeso lo spettacolo, dicendo che la classe media nera era reale. Ha anche detto a Time che ” Julia è una commedia, una sitcom di mezz’ora, e non c’è una sitcom di mezz’ora in televisione che ci dia informazioni reali su qualcosa o nessuno!”

Sul set e altrove, Carroll ha combattuto per il cambiamento. La premessa dello show la costrinse a tentare ” di smantellare i limiti di essere questo personaggio in un forum pubblico, sia attraverso interviste a riviste, o interviste ai media, o simili, parlando davvero al suo senso di coscienza razziale e alle sue attività, e la sua consapevolezza di ciò che i limiti di quel ritratto significano davvero per l’immaginazione del pubblico”, dice Reece.

Carroll si è opposto a una scena in cui Julia ha riferito che la sua prima esperienza di razzismo era in ritardo rispetto al suo ballo di fine anno, e per mostrare quanto si sentisse forte, l’attrice ha lasciato il la registrazione. Tuttavia, con una struttura di potere maschile bianca sopra di lei, ha vinto per lo più piccole vittorie. Voleva Julia di indossare un afro, e anche quel motivo è stato respinto. Tra una scena e l’altra, ha incontrato nel suo camerino giornalisti, psicologi e leader di organizzazioni che erano preoccupati per l’impatto dello spettacolo. La pressione ha preso un pedaggio. “Non posso passare ogni fine settimana a studiare ogni parola, scrivere un’analisi di tutto ciò che penso possa essere offensivo, quindi presentartelo nella speranza che potremmo arrivare a una comprensione”, ha detto al creatore dello show, Hal Kanter. “Puoi vederlo—Sto cadendo a pezzi.”Nel 1970, ha chiesto di essere rilasciata dal suo contratto alla fine della terza stagione della serie.

Nel giro di pochi anni, le reti iniziarono a mostrare gli afro-americani della classe operaia in commedie come “Good Times” e “Sanford and Son.”Queste opinioni sulla vita nera hanno anche attirato critiche, ma da una prospettiva diversa: sono stati accusati di non aver indagato sul costo umano della povertà e di perpetuare stereotipi con personaggi felici e demenziali. Verso la metà degli anni 1980, il top show della NBC per sei stagioni consecutive, “The Cosby Show”, descriveva la vita di una ricca famiglia afro-americana che viveva in circostanze lontane dalla norma—un altro argomento caldo.

Nel corso degli anni, il potere dietro le quinte della televisione si è spostato un po’, fornendo opportunità agli attori afroamericani di lavorare per produttori neri, come Shonda Rhimes e Opah Winfrey. Ci sono un numero significativo di afro-americani che interpretano ruoli principali e tra i cast di serie. Nel 2016, quando nessun attore, produttore o sceneggiatore di colore ha ricevuto nomination agli Oscar, USA Today ha scoperto che più di un terzo degli attori nelle serie TV di grandi reti rappresentava minoranze razziali o etniche. In 2017, un sondaggio GLAAD ha contato i personaggi visti o che dovrebbero essere ritratti tra giugno 2017 e maggio 2018, e il gruppo di advocacy LGBTQ ha mostrato un aumento percentuale di 4 nel numero di persone di colore nei ruoli dei personaggi, nonostante un calo percentuale di 2 nei neri presenti come abituali in una serie.

Oggi, le domande sulle caratterizzazioni degli afro-americani in televisione rimangono un problema caldo. Nella stagione televisiva 2017-18, un episodio di Black•ish della ABC non è stato trasmesso perché i dirigenti della sua società di produzione disapprovavano. Mentre l’esatta natura del contenuto controverso rimane poco chiara, l’episodio presentava commenti sugli atleti neri che sceglievano di inginocchiarsi durante l’Inno nazionale alle partite di calcio e commenti non specificati su questioni politiche.

Mentre la battaglia continua, gli americani tendono a dare a “Julia” più credito di quanto abbia ricevuto nel 1968. Carroll è stato riconosciuto durante Black History Month, e PBS ha celebrato la sua svolta in Pionieri della televisione. “Julia” ha toccato alcune vite in modo positivo. Debra Barksdale, figlia di un mezzadro ora in servizio come decano associato degli affari accademici presso Virginian Commonwealth University School of Nursing, crediti della serie con ispirando il suo lavoro. Nel suo ufficio siede la bambola Julia di Mattel.

“Per la maggior parte, guardando indietro, realizzando ciò che stavamo cercando di fare in quel momento, ciò che ci è stato dato, i parametri, ne sono orgoglioso”, ha detto Carroll nella sua intervista alla storia orale del National Leadership Project. “Ha fatto la differenza. Fu l’inizio di un nuovo tipo di approccio.”Ancora visto come un grande passo nella storia della trasmissione,” Julia ” è presente in una mostra al National Museum of African American History and Culture, che mostra un costume da tuta indossato da Carroll. Lo Smithsonian detiene anche uno dei vestiti di Julia, oltre a scatole da pranzo “Julia”, un thermos e bambole di carta basate sul personaggio.