Molti animali selvatici giapponesi endemici hanno i loro parenti più vicini in Siberia. Anche il lupo giapponese discendeva originariamente dal lupo siberiano sulla terraferma asiatica. All’inizio arrivarono a Hokkaido e migrarono in seguito anche nelle isole più meridionali.

Lupi Ezo ripieni @ Giardino botanico & Museo Hokkaido University (Clicca per ingrandire l’immagine).

Sulle isole giapponesi il lupo era isolato dal resto della specie. Come spesso in evoluzione le popolazioni di lupo isolate su entrambe le isole sono diventate una sottospecie speciale nel corso degli anni, vale a dire il lupo di Hokkaido o Ezo (Canis lupus hattai) e il lupo di Honshu (Canis lupus hodophilax). Il lupo Ezo aveva un aspetto più tradizionalmente simile al lupo rispetto al suo parente meridionale, il lupo Honshu. Era più grande del lupo Honshu, assomigliava più da vicino alle dimensioni e al colore di un normale lupo siberiano. Il cranio era grande e formidabile, con lunghi canini ricurvi. Il lupo di Hokkaido era tipicamente di colore grigio e significativamente più grande dei lupi di Honshu e delle isole più meridionali.Il lupo di Ezo abitava le isole Hokkaido e Sakhalin, così come l’isola delle Curili meridionali e parti della penisola di Kamchatka, mentre la distribuzione del lupo di Honshu era limitata alle isole di Honshu, Shikoku e Kyushu. Il lupo di Honshu era la più piccola sottospecie selvatica conosciuta al mondo del lupo (Canis lupus). La sua lunghezza del corpo misurava circa 90 cm e l’altezza alla spalla solo 30 cm. Nel suo aspetto il lupo Honshu assomigliava molto più a cani e sciacalli rispetto ai suoi antenati lupi siberiani. Avevano non solo le zampe corte, ma anche i loro capelli erano corti e filiformi e la loro coda era sottile e simile a un cane e arrotondata alla fine. Il lupo Honshu abitava le zone montuose delle isole, predando una varietà di piccoli mammiferi, comprese le scimmie. – Ma il lupo Ezo essendo di dimensioni maggiori cacciava principalmente il cervo endemico Hokkaido sika (Cervus nippon yesoensis). Alla fine del 19 ° secolo durante il periodo di restaurazione Meiji la popolazione di Ezo Wolf è diminuita a causa dell’inizio degli agricoltori su Hokkaido con un’intensa produzione di bestiame in stile americano di cavalli e bovini. Ciò ha causato la caccia massiccia di popolazioni di cervi come concorrenti alimentari per il proprio bestiame, e anche la compensazione della foresta al fine di creare pascoli per i loro animali domestici. Così, l’habitat dei lupi e le prede naturali sono stati decimati e sostituiti con alimenti molto più lenti e meno diffidenti. D’altra parte, il lupo Hokkaido, essendo limitato a un sistema insulare, non poteva disperdersi come il lupo continentale in habitat marginale per evitare i cacciatori di taglie o cercare più ampiamente la preda, quando gli erbivori nativi erano decimated.In inoltre, gli inverni estremamente rigidi del 1878 e del 1879 fecero ulteriore pressione sulla fauna locale e resero il bestiame coccolato ancora più allettante per i lupi affamati. Non appena i lupi cominciarono a uccidere gli animali domestici, vennero visti come una seria minaccia per il bestiame. Gli agricoltori hanno cominciato a cacciare come i loro concorrenti i lupi intensamente. Seguendo un consiglio americano, sono state utilizzate esche avvelenate con stricnina per ridurre il numero di lupi. Quindi non è una sorpresa che l’ultimo lupo selvatico Ezo sia stato ucciso su Hokkaido già nel 1889.

Farcito lupo Giapponese @Laboratorio di Zoologia Forestale
Dipartimento di Scienze Forestali
Scuola di dottorato in Agrecultural e delle Scienze della Vita
Università di Tokyo (Clicca per visualizzare l’immagine ingrandita).

I lupi giapponesi erano sempre buoni attori nella fiaba e nella storia popolare (Clicca per ingrandire l’immagine).

Oggi, una coppia di lupi Ezo ripieni può essere vista in mostra nel Museo del Giardino botanico dell’Università di Hokkaido. La femmina era stata catturata nel giugno 1881 nel distretto di Toyohira e il maschio nell’agosto 1879 a Shiroishi-ku. Entrambi sono uno dei pochissimi animali imbalsamati ancora esistenti, molto probabilmente raccolti come uno degli ultimi animali, prima che si estinguessero. Sebbene il lupo Honshu sia diventato nel 19 ° secolo intensamente perseguitato dagli uomini, la scomparsa del lupo Honshu o semplicemente chiamato lupo giapponese ha alcuni mezzi diversi. Nel 1732 la prima rabbia apparve nella regione. Si diffuse rapidamente attraverso le popolazioni di lupi nel 19 ° secolo. Probabilmente la malattia ha infettato la popolazione di lupi trasportata da cani domestici locali. Tuttavia il virus è arrivato e la sua infezione ha funzionato come un partner molto efficace nei tentativi umani di rimuovere i lupi dalla zona. Nel 1905 l’ultimo lupo selvaggio di Honshu fu fucilato nel villaggio di Higashi-Yoshino nella prefettura di Nara. La sua carcassa è stata venduta da un americano al Museo di Storia Naturale di Londra. L’ultimo lupo vivente di Honshu, che era tenuto nello zoo di Ueno, fu acquistato nel 1881 nella prefettura di Iwate e morì nello zoo di Ueno il 24 giugno 1892. Questo lupo può essere visto oggi come un animale di pezza nella Facoltà di Agricoltura dell’Università di Tokyo. In tutto il mondo solo 5 lupi di Honshu ripieni possono essere visti oggi nei Musei di Storia Naturale.

Guardiano del Santuario di Mitsumine che adora il lupo giapponese (Clicca per ingrandire l’immagine).

Rotolo appeso dei lupi giapponesi @ Mitsumine Shrine (Clicca per ingrandire l’immagine).

Per i giapponesi il carattere protettivo e benigno del lupo è molto stimato, mentre al di fuori del Giappone il lupo è visto come una minaccia per il sostentamento umano o per la vita umana stessa. Di conseguenza, la caccia al lupo è stata spesso incoraggiata e celebrata in Europa e in Nord America. A causa di questa diversa visione, il lupo gioca nelle fiabe e nel mito giapponesi sempre un ruolo simpatico e protettivo. Ci sono storie che i lupi proteggono i campi da animali della foresta farm-raiding come cinghiali e cervi. Accompagnano le persone a casa, che si perdono nella foresta, o allevano bambini perduti, simile alla vecchia storia romana di Romolo e Remo. Quindi non sorprende che ancora oggi, più di 100 anni dopo la sua estinzione, il lupo giochi ancora un ruolo importante nella vita quotidiana della gente del villaggio di montagna. Fino ad oggi la morte dell’ultimo lupo ucciso nel 1905 viene ricordata ogni anno sotto forma di cerimonia in un tempio locale. Per queste popolazioni locali il rapporto tra uomo e lupo rappresenta il rapporto tra uomo e natura.A causa della sua importanza nella mitologia giapponese, siamo orgogliosi di mantenere nel nostro Zoo perduto entrambe le sottospecie del lupo giapponese, il lupo Ezo di Hokkaido e il lupo Honshu delle isole principali meridionali.

Curatore esecutivo
JURGEN LANGE