Biografia

I genitori di R A Fisher erano Katie Heath, figlia di un avvocato, e George Fisher, di Robinson e Fisher una ditta di banditori d’asta a King Street, St James, Londra. Katie e George avevano sette figli, quattro maschi e tre femmine. Dopo la nascita di Geoffrey nel 1876 e Evelyn nel 1877, hanno chiamato il loro terzo figlio, che è nato l’anno successivo, Alan. Morì in giovane età e Katie, essendo superstiziosa, decise che tutti i loro figli da quel momento in poi avrebbero avuto una “y” nel loro nome. Ronald Aylmer Fisher era il secondo di due gemelli, ma il gemello più vecchio era ancora nato.
Nel 1904 Ronald entrò a Harrow, ma questo fu un momento difficile per il ragazzo di quattordici anni, perché sua madre morì in quell’anno di peritonite acuta. Nonostante questo, egli eccelleva a Harrow vincendo la medaglia Neeld nel 1906 in un concorso di matematica saggio aperto a tutta la scuola. Fisher è stato assegnato un £ 80 borsa di studio da Caius e Gonville College, Cambridge, che è stato necessario per finanziare i suoi studi dal momento che suo padre aveva perso la sua fortuna. Nell’ottobre del 1909 si immatricolò a Cambridge.
Anche se ha studiato matematica e astronomia a Cambridge, era anche interessato alla biologia. Nel suo secondo anno come studente ha iniziato a consultare i membri senior dell’università sulla possibilità di formare una società eugenetica dell’Università di Cambridge. Si è laureato con distinzione in matematica tripos del 1912. Il suo tutor, tuttavia, credeva che avrebbe potuto fare meglio, scrivendo:-

… se avesse attaccato alle corde avrebbe fatto un matematico di prima classe, ma non lo avrebbe fatto.

Premiato con una borsa di studio Wollaston, ha continuato i suoi studi a Cambridge sotto Stratton sulla teoria degli errori leggendo il manuale di Airy the Theory of Errors. E ‘ stato l’interesse di Fisher per la teoria degli errori che alla fine lo ha portato a indagare problemi statistici.
Dopo aver lasciato Cambridge, Fisher non aveva mezzi di sostegno finanziario e ha lavorato per alcuni mesi in una fattoria in Canada. Tornò a Londra, prendendo un posto come statistico nella società di investimento Mercantile e generale. Quando scoppiò la guerra nel 1914, cercò con entusiasmo di arruolarsi nell’esercito, avendo già addestrato il corpo di addestramento degli ufficiali mentre era a Cambridge. Il suo test medico gli ha mostrato A1 su tutti gli aspetti tranne la sua vista, che è stato valutato C5, quindi è stato respinto. Divenne insegnante di matematica e fisica, insegnando a Rugby e altre scuole simili tra il 1915 e il 1919.

L’interesse per l’eugenetica, e le sue esperienze di lavoro nella fattoria canadese, ha fatto Fisher interessato ad avviare una fattoria della propria. In questi piani è stato incoraggiato da Gudruna, la moglie di un amico del college, e questo lo ha portato a incontrare Ruth Eileen Gratton Guinness, sorella minore di Gudruna. Ruth Eileen e il padre di Gudruna, Dr Henry Gratton Guinness, era morto quando erano giovani e Ruth Eileen, solo sedici anni di età, sapeva che la madre non avrebbe approvato il suo matrimonio così giovane. Di conseguenza Fisher sposò Ruth Eileen in una cerimonia nuziale segreta all’insaputa della madre, il 26 aprile 1917, pochi giorni dopo il 17 ° compleanno di Ruth Eileen. Ebbero due figli e sette figlie, una delle quali morì nell’infanzia.
Fisher ha rinunciato ad essere un insegnante di matematica nel 1919, quando è stato offerto due posti contemporaneamente. Karl Pearson gli ha offerto il posto di capo statistico presso i laboratori Galton e gli è stato anche offerto il posto di statistico presso la Rothamsted Agricultural Experiment Station. Questo era il più antico istituto di ricerca agricola del Regno Unito, fondato nel 1837 per studiare gli effetti della nutrizione e dei tipi di suolo sulla fertilità delle piante, e faceva appello all’interesse di Fisher per l’agricoltura. Ha accettato il posto a Rothamsted dove ha dato molti contributi sia alla statistica, in particolare la progettazione e l’analisi di esperimenti, e alla genetica.
Lì ha studiato la progettazione di esperimenti introducendo il concetto di randomizzazione e l’analisi della varianza, procedure oggi utilizzate in tutto il mondo. L’idea di Fisher era di organizzare un esperimento come un insieme di sub-esperimenti partizionati che differiscono l’uno dall’altro nell’avere uno o più fattori o trattamenti applicati a loro. I sottoesperimenti sono stati concepiti in modo tale da permettere di attribuire, mediante analisi statistiche, differenze di risultati ai diversi fattori o combinazioni di fattori. Questo è stato un notevole progresso rispetto all’approccio esistente di variare un solo fattore alla volta in un esperimento, che era una procedura relativamente inefficiente.
Nel 1921 introdusse il concetto di verosimiglianza. La probabilità di un parametro è proporzionale alla probabilità dei dati e fornisce una funzione che di solito ha un singolo valore massimo, che ha chiamato la massima verosimiglianza. Nel 1922 diede una nuova definizione di statistica. Il suo scopo era, ha affermato, la riduzione dei dati, e ha identificato tre problemi fondamentali. Questi sono:

1. specifica del tipo di popolazione da cui provengono i dati;
2. stima; e
3. distribuzione.

Fisher ha pubblicato una serie di testi importanti; in particolare Metodi statistici per i lavoratori di ricerca (1925) corse a molte edizioni che ha esteso per tutta la sua vita. Era un manuale per i metodi per la progettazione e l’analisi degli esperimenti che aveva sviluppato a Rothamsted. I contributi di Fisher inclusi lo sviluppo di metodi adatti per piccoli campioni, come quelli di Gosset, e la scoperta delle distribuzioni precise di molte statistiche campione. Fisher pubblicò The design of experiments (1935) e Statistical tables (1947). I suoi libri:-

… ricerca agricola rivoluzionata; infatti hanno descritto i metodi, oggi utilizzati in tutto il mondo, per valutare i risultati di esperimenti su piccoli campioni e per porre le nostre prove sperimentali in modo da minimizzare i disturbi dovuti all’eterogeneità dei suoli e all’inevitabile irregolarità del materiale biologico.

Mentre era alla Stazione sperimentale agricola aveva condotto esperimenti di allevamento con topi, lumache e pollame, e i risultati ottenuti portarono a teorie sulla dominanza genetica e sulla forma fisica che pubblicò in The Genetical Theory of Natural Selection (1930).
Questo lavoro sulla selezione naturale ha portato Fisher a mettere in discussione il modo in cui nelle società civili le persone deboli e relativamente infertili ottenevano vantaggi rispetto a individui sani e forti. Sentiva che la sopravvivenza naturale del metodo più adatto per migliorare la razza umana veniva modificata artificialmente da fattori che beneficiavano specificamente i meno adattati. Forte sostenitore di misure per contrastare questa tendenza, ha proposto che gli assegni familiari siano proporzionali al reddito per sostenere i membri sani della società ben adattati. Come ci si potrebbe aspettare, questa politica era molto impopolare e ha trovato pochi sostenitori.
Nel 1933 Karl Pearson si ritirò come Galton Professore di eugenetica presso l’University College e Fisher è stato nominato alla cattedra come suo successore. In realtà il post è stato diviso in due, con il figlio di Karl Pearson Egon Pearson anche essere nominato ad una sedia. Fisher ha ricoperto questo incarico per dieci anni, essendo nominato Arthur Balfour professore di genetica presso l’Università di Cambridge nel 1943. Prima di questo, tuttavia, si era allontanato da Londra quando scoppiò la guerra nel 1939, trovando un alloggio temporaneo ad Harpenden. Si ritirò dalla sua cattedra di Cambridge nel 1957, ma ha continuato a svolgere le sue funzioni lì per altri due anni fino a quando il suo successore potrebbe essere nominato. Si è poi trasferito all’Università di Adelaide dove ha continuato la sua ricerca per gli ultimi tre anni della sua vita.

C’era una certa ironia nel fatto che Fisher è riuscito Pearson nel 1933 per i due ha avuto una lunga disputa in esecuzione. La controversia iniziò nel 1917 quando Pearson pubblicò un documento in cui sosteneva che Fisher non era riuscito a distinguere la probabilità dalla probabilità inversa in un documento che scrisse nel 1915. Anche se in questa fase Fisher è stato solo agli inizi sulla sua carriera, si sentiva arrabbiato che Pearson aveva pubblicato un articolo che è stato critico dei suoi risultati senza dirgli che stava per farlo. Inoltre, non accettò le critiche di Pearson, sentendosi corretto.
In realtà le ragioni per la faida non erano così semplici come quelli di solito dato. La spiegazione standard è che Fisher è diventato amaro perché ha subito gravi ingiustizie avendo i suoi documenti respinti da matematici che non hanno capito la biologia e biologi che non hanno capito la matematica. Prendiamo un esempio per dimostrare che in realtà si tratta di una semplificazione eccessiva. Nel 1918 Fisher ha presentato il suo documento molto importante sulla correlazione tra i parenti sulla supposizione dell’eredità mendeliana alla Royal Society. Due arbitri, R C Punnett e Pearson, sono stati nominati e riportati sulla carta. Nessuno dei due arbitri ha respinto il documento, tuttavia, entrambi hanno semplicemente espresso riserve e hanno dichiarato chiaramente che c’erano aspetti del documento che non erano competenti a giudicare. Nel caso in cui Fisher ritirasse il documento e lo sottoponesse alle transazioni della Royal Society di Edimburgo dove fu accettato. Non sorprende che le nuove idee di Fisher abbiano preso tempo per essere accettate.
La faida divenne amara, tuttavia, quando Pearson usò la sua posizione come redattore di Biometrika per attaccare l’uso di Fisher del test del chi quadrato in un documento del 1922. Pearson è andato molto oltre, tuttavia, e ha affermato che Fisher aveva fatto un cattivo servizio alle statistiche pubblicando ampiamente risultati errati. La Royal Statistical Society ha poi rifiutato di pubblicare i documenti di Fisher e si è dimesso dalla Società in segno di protesta. Naturalmente Fisher ha anche colto ogni occasione per attaccare Pearson, e sarebbe giusto dire che ognuno ha mostrato odio verso l’altro. Anche dopo la morte di Pearson nel 1936, Fisher continuò il suo attacco contro di lui, il che rese l’atmosfera dell’University College molto difficile con il figlio di Pearson, Egon Pearson, che teneva anche una sedia lì.
Fisher fu eletto membro della Royal Society nel 1929, ricevette la Royal Medal of the Society nel 1938 e ricevette la Darwin Medal of the Society nel 1948:-

… in riconoscimento dei suoi distinti contributi alla teoria della selezione naturale, al concetto del suo complesso genico e all’evoluzione della dominanza.

Poi, nel 1955, è stato insignito della Medaglia Copley della Royal Society:-

… in riconoscimento dei suoi numerosi e distinti contributi allo sviluppo della teoria e dell’applicazione della statistica per rendere quantitativa un vasto campo della biologia.

Fu eletto all’American Academy of Arts and Sciences nel 1934, all’American Philosophical Society nel 1941, all’International Society of Haematology nel 1948, all’Accademia Nazionale delle Scienze degli Stati Uniti nel 1948 e alla Deutsche Akademie der Naturforscher Leopoldina nel 1960. Varie istituzioni, gli ha conferito la laurea honoris causa tra l’Università di Harvard (1936), l’Università di Calcutta (1938), Università di Londra (1946), l’Università di Glasgow (1947), l’Università di Adelaide (1959), l’Università di Leeds (1961), e l’Indiano Istituto di Statistica (1962). Fu nominato cavaliere nel 1952.
Il personaggio di Fisher è descritto come segue:-

Era capace di un enorme fascino e calore nell’amicizia. Ma è stato anche vittima, come lui stesso ha riconosciuto, di un temperamento incontrollabile; e la sua devozione alla verità scientifica, visto che era letteralmente appassionata, era un nemico implacabile di coloro che giudicava colpevoli di propagare l’errore.

Aveva anche altri punti di forza e di debolezza:-

Come pensatore penetrante Fisher era eccezionale; ma i suoi scritti sono difficili per molti lettori. In effetti, alcuni dei suoi insegnamenti sono stati trasmessi in modo più efficace dai libri di altri che sono stati in grado di semplificare la loro espressione. Come docente anche, Fisher era troppo difficile per lo studente medio; le sue classi sarebbero rapidamente cadere via fino a quando solo due o tre studenti che potevano sopportare il ritmo è rimasto come discepoli affascinati. Né ebbe particolare successo come amministratore; forse non riuscì ad apprezzare i limiti dell’uomo comune. Ma con i suoi ampi interessi e la sua mente penetrante era un conversatore molto stimolante e comprensivo.