Migliaia di anni fa nell’antico Egitto, un gatto, un uccello e un serpente incontrarono fini cerimoniosi ma sfortunati. Sacrificati a beneficio degli umani che si avventurano nell’aldilà, gli animali sono stati conservati e avvolti, per sempre registrati nel registro storico come mummie. E ora, gli scienziati stanno scrutando attraverso le loro delicate bende—il serpente avvolto in un ovale, il gatto che si è spezzato al collo ad un certo punto negli ultimi millenni, l’uccello che ha ancora una forma abbastanza simile a quella di un uccello-per mostrare gli animali in dettagli sorprendenti.

Scrivendo oggi sulla rivista Scientific Reports, un team multidisciplinare di ricercatori nel Regno Unito descrive come hanno usato la tecnologia microCT—pensate a come la tomografia computerizzata (aka CT) scan si otterrebbe in un ospedale, solo con un modo più alta risoluzione—per scoprire nuovi dettagli su come le creature vivevano e morivano. Spoiler alert: Non vuoi essere un animale sacrificale.

Quando si sdraia in uno scanner CT, un emettitore di raggi X ruota intorno a te, sparando raggi attraverso il corpo. Un collettore di fronte all’emettitore raccoglie questi raggi X, creando un’istantanea 2D del tuo corpo ad ogni rotazione. Dopo molte rotazioni, il tecnico combina queste immagini 2D tutte insieme per creare una rappresentazione 3D degli interni. ” Ma poi c’è un limite di risoluzione a quella tecnologia”, dice lo scienziato dei materiali della Swansea University Rich Johnston, autore principale del nuovo documento.

Poiché stiamo lavorando in 3D qui, la risoluzione è misurata come un voxel tridimensionale, la controparte del pixel bidimensionale. Gli scanner medici hanno una dimensione di voxel di circa 100 micron (un milionesimo di metro), e questo funziona bene per gli umani: la nostra morfologia è molto più grande di quella di un gatto, di un serpente o di un uccello. Ma per dare un’occhiata a queste piccole mummie, Johnston e i suoi colleghi avevano bisogno di aumentare la risoluzione. ” Non puoi davvero distinguere le funzionalità, non puoi eseguire misurazioni accurate ” a risoluzione su scala umana, afferma Johnston. “Semplicemente non vedrai i tipi di cose che siamo stati in grado di determinare—le cause della morte, o quali sarebbero state le ultime fasi della vita di un animale, come è stato mantenuto.”

La soluzione era microCT, che ha permesso a questi ricercatori di scendere a circa 20 micron. A differenza di una TAC umana, questo dispositivo non ruota attorno a un soggetto fisso: ha un emettitore e un rivelatore a raggi X fissi e il tecnico può spostare l’oggetto all’interno del dispositivo. ” La differenza principale è che possiamo spostare il campione più vicino alla fonte dei raggi X, il che aumenta la risoluzione”, afferma Johnston.

Il risultato della sua imaging delle mummie è una dettagliata rappresentazione 3D dei resti scheletrici di animali che gli occhi umani non hanno visto per migliaia di anni. Come, davvero dettagliato: ogni scansione era di circa 5 gigabyte di dati. I ricercatori potrebbero persino vedere tessuti e organi essiccati, come i polmoni, nelle immagini. E con uno speciale software VR, Johnston potrebbe avvicinarsi a tutta quell’anatomia. “Questo è stato utile per elaborare il posizionamento degli arti e della coda nel gatto, valutare il danno dei teschi e immaginare la direzionalità di qualsiasi forza dannosa”, dice. “Per misurazioni specifiche, l’uso della VR mi ha permesso di entrare “dentro” la mandibola inferiore della mummia del gatto ed eseguire efficacemente misurazioni accurate della pinza digitale per la determinazione dell’età.”

Il team ha anche utilizzato i dati per stampare in 3D il cranio del gatto a due volte e mezzo la sua dimensione effettiva, consentendo loro di tenere efficacemente il campione tra le mani senza mai aprire le bende della mummia.

Quello che hanno trovato è stato inquietante. Analizzando la morfologia dell’animale, hanno determinato che probabilmente era stato un gatto domestico, al contrario di un gatto selvatico, gatto di palude o gatto di sabbia, che gli egiziani avrebbero potuto raccogliere dai loro dintorni. Esaminando il cranio, il coautore Richard Thomas dell’Università di Leicester ha potuto determinare quali fratture sono avvenute nell’osso “umido” o vivente e quali nell’osso “secco” o morto. Sulla base dei modelli di frattura, il danno alle mandibole del gatto è probabilmente avvenuto al momento della morte, mentre il danno su larga scala al lato sinistro del cranio è avvenuto qualche volta nelle migliaia di anni dopo che l’animale era stato mummificato.

Il team ha anche esaminato i danni alle vertebre del gatto per determinare la probabile causa di morte. ” Abbiamo identificato che c’è un chiaro disallineamento tra le vertebre”, afferma Johnston. “E che potenzialmente potrebbe essere strangolamento, che è stato documentato come parte del processo per la produzione di mummie animali. Gli animali sono stati allevati a milioni e uccisi per creare questi manufatti.”

Le cose sono diventate ancora più inquietanti quando Johnston ha dato un’occhiata più da vicino alle mascelle dell’animale. ” Ci sono stati denti non rettificati che ci hanno davvero aiutato a superare l’età e hanno dimostrato che questo gatto era in realtà un gattino”, dice Johnston. “Davvero giovane-quei denti non erano ancora arrivati. Stavano solo aspettando all’interno della mascella.”

OK, mi dispiace per tutto quello antico brutalità, ma io sono felice di segnalare che almeno non ci sono prove che l’uccello morto per strangolamento. Johnston ei suoi colleghi lo identificano come probabile che sia un gheppio, una specie di falco, il rapace più comunemente mummificato dell’antico Egitto. Questo aveva subito danni estesi al becco e mancava il piede sulla gamba sinistra, anche se questo probabilmente è accaduto dopo la mummificazione, poiché l’arto sporgeva dall’involucro.

Il serpente andò meglio che il gatto, anche se almeno il suo sacrificio sarebbe stato un po ‘ più veloce. Sulla base della sua morfologia, i ricercatori ritengono che fosse un cobra, anche un bambino al momento della morte. E hanno anche trovato indizi sulla causa della morte nelle sue vertebre separate: un modo per uccidere un serpente è prenderlo per la coda e far oscillare il cranio nel terreno, o farlo oscillare sopra la testa per distruggere la colonna vertebrale. ” È identificato come un comune metodo di frustate, in cui si dislocano la vertebra lungo il suo corpo, e in modo efficace che lo uccide”, dice Johnston.

I ricercatori hanno scoperto ulteriori prove che il serpente probabilmente soffriva ancora prima di essere giustiziato: i suoi reni si erano induriti prima della morte, probabilmente per disidratazione. ” Si scopre che in realtà i serpenti in cattività che sono privati di acqua tendono ad avere calcificazione dei reni”, dice Johnston. “E così, all’improvviso, sta iniziando a dirci non solo di questo serpente che è nella confezione, ma di come è stato tenuto quando era vivo prima della sua morte e prima della mummificazione. E si inizia a costruire un quadro di quel tempo.”

Quell’immagine è abbastanza macabra. Gli storici ritengono che gli antichi egizi mummificarono forse 70 milioni di animali. Probabilmente ne hanno allevati molti, come il gattino; il cobra che mostra sintomi di disidratazione è forse una conseguenza del fatto che viene tenuto in cattività. Alcune di queste mummie animali avevano lo scopo di accompagnare le loro controparti umane nell’aldilà come fonte di cibo. Altri erano offerte votive per gli dei: Rapaci come il gheppio erano associati alle divinità solari, mentre i gatti erano associati a Bastet, la dea della fertilità e della domesticità.

I serpenti erano estremamente importanti per gli antichi egizi, secondo Alexander Nagel, che lavora con le collezioni dell’antico Egitto presso il Museo Nazionale di Storia Naturale dello Smithsonian Institution, ma non è stato coinvolto in questo nuovo studio. ” Sappiamo che i serpenti erano considerati l’animale sacro di un buon numero di antiche divinità egizie”, dice Nagel. Questa conoscenza è tutto raccolto abbastanza facilmente da documenti d’epoca annotati su papiri. “Quello che non abbiamo imparato dai papiri è come gli animali venivano preparati prima che fossero dedicati a una divinità. Studi come questi ci aiutano a ottenere una ricchezza di informazioni sull’antico ambiente egiziano, la religione, le pratiche veterinarie, la tecnologia di mummificazione, il commercio e la cultura”, continua.

Con microCT, i ricercatori possono ottenere tutte queste informazioni in modo non invasivo, quindi quando la tecnologia di scansione diventa ancora migliore, avranno campioni perfettamente intatti da rivedere ancora una volta. ” Questo documento ha spinto la risoluzione e l’analisi ai suoi limiti, rivelando più di quanto potrebbe essere determinato attraverso metodi a bassa risoluzione o anche attraverso lo scartamento della vita reale”, afferma Johnston. “Una nuova comprensione può contribuire a costruire l’immagine della vita in quel momento, mentre gli esemplari rimangono intatti.”

E questo, amici miei, è un involucro.

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