1937—

Dittatore

Haile Mariam Mengistu è stato un ufficiale dell’esercito popolare che è stato installato come sovrano dell’Etiopia dopo la rivoluzione del 1974. Rimase al potere per i successivi diciassette anni, e il suo tentativo di modellare il paese in un paradiso socialista in stile sovietico lo fece precipitare in un brutale regno di terrore. La campagna di repressione politica approvata dal governo etiope provocò circa 150.000 morti e Mengistu divenne noto come “il macellaio di Addis Abeba”. Quindici anni dopo la sua fuga in esilio nel 1991, fu processato in contumacia e riconosciuto colpevole di genocidio. Rimane in Zimbabwe, in un complesso murario, ma l’eredità del suo lungo e sanguinoso dominio è stato quello di destabilizzare il Corno d’Africa e rimodellare i confini dei suoi paesi attraverso i gruppi ribelli armati che hanno lavorato per spodestarlo.

Lo sfondo e l’infanzia di Mengistu sono stati oggetto di voci e persino miti che lo collegano alla linea di sangue reale dell’Etiopia, ma le informazioni reali sulla sua famiglia e sull’educazione sono scarse. I neri dalla pelle più scura come lui, tuttavia, erano stati a lungo discriminati dall’élite etiope, e questo pregiudizio potrebbe essere stato la base per alcuni dei suoi successivi atti punitivi come leader. Era nato nel 1937 a Walayta, un distretto nella parte meridionale dell’Etiopia, e suo padre era un soldato nell’esercito etiope. Sua madre, una domestica, potrebbe averlo portato a vivere con lei in una famiglia ben collegata ad Addis Abeba, la capitale, dove aveva preso un lavoro. Da giovane, Mengistu si arruolò nell’esercito etiope, poi si formò all’Accademia militare Holeta. Si è laureato nel 1966 con il grado di sottotenente e alla fine degli anni ‘ 60 è stato uno dei quattromila militari etiopi inviati negli Stati Uniti per un addestramento militare avanzato.

Dopo essere tornato in Etiopia, Mengistu salì rapidamente tra i ranghi dell’esercito, diventando maggiore nel 1974. Durante l’estate di quell’anno, tuttavia, la crescente insoddisfazione interna iniziò a destabilizzare l’Etiopia. Dal 1916 il paese era sotto il controllo dell’imperatore Haile Selassie, che si definì un dio sulla terra e distribuì favori e risorse a un gruppo selezionato di nobili. Per generazioni prima di Selassie, tuttavia, l’Etiopia era stata afflitta da correnti d’aria periodiche, e la sua terra arabile era una risorsa solitaria e preziosa. Al tempo dell’infanzia di Mengistu, quasi tutta la terra in Etiopia era di proprietà di nobili, mentre i contadini lavoravano su queste proprietà in condizioni simili alla schiavitù.

La carestia accelerò l’ascesa al potere

A differenza di quasi tutte le nazioni del continente africano, l’Etiopia era insolita in quanto fu colonizzata solo brevemente, alla fine degli anni ’30, e dall’Italia—un sorvegliante un po’ lassista rispetto alla Gran Bretagna o alla Francia. Inoltre, le formidabili montagne dell’Etiopia l’avevano protetta dalle invasioni per secoli, e vantava una delle più antiche identità nazionali del mondo. Questi fattori convergevano per mantenere il paese in condizioni quasi feudali fino ai primi anni 1970, quando la parola dei risultati nelle nuove nazioni democratiche dell’Africa cominciò a filtrare. Poi, nel 1972 la siccità e la carestia colpirono ancora una volta, questa volta nella provincia di Wollo, e si stima che ne morirono 150.000 persone. La catastrofe è stata coperta dal governo Selassie, che è stato anche sospettato di trattenere forniture alimentari di emergenza a Wollo nel tentativo di schiacciare i ribelli antigovernativi nella regione. Alla luce di questi eventi, la prospettiva politica di molti giovani etiopi cominciò a prendere un pericoloso spostamento a sinistra, e Mengistu era tra quel gruppo.

Anche un numero impressionante di colleghi di Mengistu nell’esercito era ansioso di vedere il cambiamento e iniziò ad agire. Nel giugno del 1974 fu istituito un Comitato di coordinamento delle Forze Armate, della polizia e dell’esercito territoriale, che divenne noto con la sua versione abbreviata in lingua Ge’ez come Derg. E ‘ stato originariamente istituito come unità interna-indagini per sradicare la corruzione, ma ben presto ha assunto le caratteristiche di una giunta militare. Il suo elenco di membri di circa 126 ufficiali è stato poi chiuso a nuovi membri, e Mengistu è stato eletto a presiedere nel mese di luglio. Il Derg iniziò a impadronirsi delle proprietà detenute all’estero con una nuova politica di nazionalizzazione chiamata Etiopia Tikdem (“Etiopia prima”), e si trasferì anche per isolare Selassie e il suo governo al palazzo reale. L’imperatore accettò le ampie concessioni richieste dal Derg, ma la fine della monarchia era vicina. Nel mese di settembre Selassie è stato formalmente deposto. Meno di un anno dopo, fu annunciato che l’ex imperatore era morto durante un intervento chirurgico alla prostata.

Il rovesciamento del governo Selassie fu una rivolta popolare fino al novembre del 1974, quando sessanta membri del governo imperiale furono giustiziati. Da quel momento in poi, Mengistu e il Derg controllarono l’Etiopia, e il sentimento antigovernativo fu considerato controrivoluzionario e punibile con la prigione o la morte. Appena alleato con l’Unione Sovietica, il Derg iniziò ad attuare un vasto programma di riforme condotto sotto i principi marxisti-leninisti. Le proprietà della classe dei proprietari terrieri furono sequestrate e la terra fu ridistribuita ai contadini. Tutte le principali industrie sono state nazionalizzate, e il college del paese – o classe dirigente stranieri istruiti sono stati spogliati dei loro vantaggi e proprietà e, in alcuni casi, sono stati incarcerati o sono morti in custodia; altri sono fuggiti dal paese in modo permanente. “Questo non ha lasciato nessuno che potesse gestire nulla”, spiegò un rapporto dell’Economist anni dopo. “Ai ministeri sovietici fu ordinato di colmare le lacune e inviare i loro scarti. L’Etiopia è diventata una stazione di punizione per gli scarti di una delle burocrazie più incompetenti del mondo.”

Terrore rosso lanciato

Mengistu rimase in carica come capo del Derg, ma prese il potere più saldamente nel febbraio del 1977, quando divenne comandante in capo delle forze armate etiopi. Due mesi dopo, ha parlato in una manifestazione e ha promesso che tutti i nemici della rivoluzione storica dell’Etiopia sarebbero stati consegnati alla giustizia, e ha fracassato bottiglie che sosteneva fossero piene di sangue per sottolineare il suo punto. Il Terrore rosso etiope del 1977-78 iniziò con quel discorso, e centinaia di sospetti nemici del regime furono arrestati, detenuti senza processo, torturati e persino uccisi. Le vittime erano principalmente studenti universitari e burocrati che avevano espresso insoddisfazione per il ritmo o il tenore della rivoluzione in stile sovietico di Mengistu. Alcuni elementi del Terrore Rosso sono stati presi in prestito dalla Rivoluzione culturale di Mao Tse-tung in Cina iniziata un decennio prima, seguendo un piano d’azione ben definito per trovare, punire e invertire quello che era considerato il pensiero borghese-e quindi controrivoluzionario—.

Alcune stime collocano il numero di morti del Terrore rosso fino a mezzo milione. Decine di altri fuggirono dal paese, alcuni si stabilirono in altre nazioni del Corno d’Africa e altri stabilirono le prime serie comunità di etiopi negli Stati Uniti, in Canada e in Europa. All’interno dell’Etiopia, così come in Somalia, Sudan e altri paesi vicini, gli oppositori di Mengistu si unirono a vari gruppi armati istituiti per combattere il Derg e il suo duro dominio, ma questi gruppi avevano ideologie e obiettivi concorrenti che andavano dal continuare la rivoluzione socialista al ripristino della monarchia. Anche un movimento secessionista nella regione etiope dell’Eritrea, che era iniziato molto prima che Mengistu salisse al potere, era problematico. Alla fine, ci sono stati gravi movimenti di insurrezione in tutte le province dell’Etiopia, e il paese è sceso in guerra civile a titolo definitivo.

A colpo d’occhio Born

Nato nel 1937 a Walayta, in Etiopia; figlio di un soldato e di un domestico; sposato Ubanchi Bishaw; cinque figli. Istruzione: Laureato da Holeta Military Academy, 1966; ha ricevuto una formazione militare avanzata negli Stati Uniti, alla fine del 1960.

Carriera: Ufficiale con l’esercito etiope, dopo il 1966; capo del governo etiope, 1974-91; Comitato di coordinamento delle forze armate (Derg), membro, 1974-91, e presidente, dopo il luglio 1974; Consiglio amministrativo militare provvisorio, primo vicepresidente, 1974-77, e presidente, 1977-92; comandante in capo delle forze armate etiopi, febbraio 1977-maggio 1991; Partito dei lavoratori dell’Etiopia, segretario generale, 1984-91.

Indirizzi: Agente-Ambasciata dello Zimbabwe, 1608 New Hampshire Ave., Washington, DC 20009.

Nel 1980 Mengistu annunciò la formazione del Comitato per formare il Partito dei Lavoratori dell’Etiopia, con se stesso come presidente. Quattro anni dopo fu fondato un Partito a tutti gli effetti dei Lavoratori dell’Etiopia, modellato sul Partito comunista dell’Unione Sovietica, e di nuovo Mengistu ne fu il capo. Le uccisioni politiche continuarono. “A metà degli anni 1980 non era raro vedere studenti, sospetti critici governativi o simpatizzanti ribelli appesi ai lampioni ogni mattina”, ha scritto Jonathan Clayton sul Times di Londra. “La gente comune era troppo terrorizzata per parlare con i giornalisti occidentali. Altre persone sono state giustiziate nella famigerata prigione di stato ai margini della capitale, Addis Abeba. Le famiglie hanno dovuto pagare una tassa nota come’ the wasted bullet ‘ per ottenere i corpi dei loro cari. Al culmine del suo potere, Mengistu stesso spesso garrotted o ucciso avversari, dicendo che stava dando l’esempio.”

Cacciata Provocata dalla carestia

Ancora una volta, la carestia di massa alterò il panorama politico dell’Etiopia, anche se ci vollero molti altri anni prima che Mengistu si dimettesse definitivamente dall’incarico. Nel 1983 il pescaggio colpì le aree di Wollo, Tigray ed Eritrea, e la politica di collettivizzazione agricola del governo Derg aveva esacerbato, non sradicato, il ciclo di pescaggio e fame che la rivoluzione del 1974 aveva promesso di porre fine. Questa volta la carestia è stata ben pubblicizzata grazie a un documentario della British Broadcasting Corporation, che ha provocato una massiccia effusione di attenzione e simpatia dei media in Occidente, e Mengistu è stato costretto ad accettare aiuti di soccorso da altre nazioni. Nonostante l’aiuto, si stima che un milione di etiopi siano morti tra il 1983 e il 1985.

Mengistu iniziò anche a concedere alcune interviste ai media occidentali, sedendosi con due giornalisti della rivista Time nel 1986 per difendere il programma di reinsediamento forzato dell’Etiopia, noto come villagization e criticato per le sue diffuse violazioni dei diritti umani. “È solo quando si hanno contadini insieme nei villaggi che possono beneficiare della scienza e della tecnologia per combattere condizioni difficili”, ha detto a Henry Muller e James Wilde della rivista. “Perché questa strategia ben intenzionata è vista con pregiudizio in alcuni ambienti nei paesi occidentali?”si chiese. L’articolo del Time notava che Mengistu ” parlava dolcemente, le sue parole avevano un tono di gelida e intransigente certezza. Non una volta i suoi occhi si concentrarono sui suoi ospiti; a volte sembrava parlare a un pubblico invisibile, o ai ritratti sul muro.”

La caduta del Muro di Berlino nel 1989 ha accelerato l’inevitabile crollo del regime di Mengistu. Meno di due anni dopo, regimi soviet-backed altrove erano crollati, e poi l’Unione Sovietica stessa, e il flusso di rubli che aveva mantenuto il Derg al potere prosciugato per sempre. Le milizie ribelli anti-Derg iniziarono a ottenere vittorie significative, e finalmente nel 1991 gli Stati Uniti intermediarono un accordo tra Mengistu e i ribelli: doveva dimettersi dall’incarico e lasciare il paese, e in cambio la capitale Addis Abeba non sarebbe stata presa di mira e lo spargimento di sangue diffuso lì potrebbe essere evitato. Mengistu fuggì il 21 maggio 1991, e fu dato rifugio dal presidente dello Zimbabwe Robert Mugabe. Mengistu e la sua famiglia, che comprendeva cinque figli, si stabilirono in una villa vicino a Harare, capitale dello Zimbabwe. È stato visto in pubblico solo due volte dal 1992-una volta in un ristorante e un’altra volta in una libreria. Nel 1999 è andato in Sud Africa per cure mediche, ma è stato costretto a fuggire di nuovo nel suo esilio protetto in Zimbabwe quando è stato emesso un ordine di estradizione.

Condannato in contumacia

Quell’ordine proveniva dal governo etiope post-Derg, che lanciò un’inchiesta sull’era del Terrore rosso subito dopo aver preso il potere nel 1991. Mengistu fu processato in contumacia per genocidio, insieme ad altri settantatré membri del Derg. Solo allora furono finalmente rivelati i dettagli reali—che molti avevano già sospettato—della morte di Selassie: Mengistu aveva ordinato la morte dell’imperatore, e l’ottantatreenne monarca fu soffocato da un cuscino e poi sepolto sotto un pavimento del bagno in uno dei suoi palazzi. Il processo di Mengistu iniziò nel 1994 e comprendeva ottomila pagine di accuse e prove che lo collegavano a duemila morti specifiche. L’Alta Corte etiope lo ha dichiarato colpevole il 12 dicembre 2006, ma poiché lo Zimbabwe si rifiuta di rispettare l’ordine di estradizione, Mengistu rimane nella sua casa di Harare. Ci sono voci che lui è un bevitore pesante e abusivo per la famiglia rimanente e soci che sono vicini a lui.

I gruppi ribelli che sorsero per combattere il Derg avrebbero in seguito svolto un ruolo significativo nel plasmare il panorama politico del Corno d’Africa. L’Eritrea ha finalmente ottenuto la sua indipendenza nel 1991, ma le fazioni che hanno messo radici in Somalia, Sudan e altri paesi vicini sono cresciute in forza o si sono divise, e questi gruppi hanno continuato ad esercitare la loro influenza attraverso la forza. Pochi paesi della zona hanno goduto di governi stabili e democratici negli anni successivi.

Fonti

Libri

Enciclopedia della biografia mondiale, 2a edizione, Gale, 1998.

Periodici

Economist, 25 maggio 1991.

New York Times, 13 dicembre 2006.

New York Times Magazine, 4 giugno 2006.

Tempo, 4 agosto 1986.

Times (Londra, Inghilterra), 20 aprile 1991; 13 dicembre 2006.

Online

“Profilo: Mengistu Haile Mariam,” BBC News, http://news.bbc.co.uk/1/hi/world/africa/6171927.stm (accesso 26 dicembre 2007)./ / /