La pittrice, scultrice e incisore Miriam Schapiro, che ha contribuito a guidare il movimento artistico femminista negli anni ‘ 70, ispirando generazioni di artisti, è morta il 20 giugno all’età di 91 anni dopo una lunga malattia. È sopravvissuta da suo figlio, Peter von Brandenburg.

Schapiro, che a volte è stato chiamato “Mimi”, è nato a Toronto, in Canada, nel 1923. Era l’unica figlia di due genitori ebrei russi. Suo padre era un artista e un intellettuale che stava studiando presso il Beaux-Arts Institute of Design, a New York, quando Schapiro è nato. Sua madre, casalinga e sionista, incoraggiò Schapiro a intraprendere una carriera artistica. All’età di sei anni, Schapiro iniziò a disegnare.

Durante la Grande Depressione, la famiglia venne a Brooklyn. Fu anche in questo momento che Schapiro iniziò a prendere lezioni d’arte al Museum of Modern Art, dove fu in grado di studiare da modelli nudi. Nel 1941, si è laureata alla Erasmus High School e ha frequentato la State University of Iowa—ha conseguito una laurea nel 1945, un MA nel 1946 e un MFA nel 1949. Nel suo tempo lì, incontrò Paul Brach, che divenne suo marito nel 1946. Si trasferirono a New York nel 1952 e, tre anni dopo, ebbero un figlio nel 1955.

Quell’anno segnò anche l’inizio della carriera di Schapiro come artista a tempo pieno. (In precedenza era stata segretaria di un rabbino. Traendo ispirazione dagli espressionisti astratti, inizia ad esporre a New York. Già nel 2000, Schapiro citava le composizioni all-over di quel movimento come una grande influenza sul suo lavoro colorato ed energico.

Quando Schapiro e Brach si trasferirono in California nel 1967, divenne una delle prime artiste ad usare un computer per creare le sue opere d’arte. Lavorando con il fisico David Nabilof, ha creato dipinti astratti dai contorni duri. Una di queste astrazioni era OX (1967), una versione di cui è di proprietà del Brooklyn Museum. Il dipinto presenta un hard-orlato O all’incrocio di una X. Il risultato è una forma vaginale che l’artista femminista Judy Chicago ha chiamato immagini “central core”, che lei e Schapiro consideravano un simbolo del corpo.

Negli anni ’70, Schapiro è diventato uno degli artisti più importanti in una crescente scena femminista-artistica. In collaborazione con Chicago, nel 1971, Schapiro ha co-fondato il primo programma di arte femminista, presso il California Institute of the Arts, a Valencia. L’anno seguente, Schapiro e Chicago hanno co-diretto Womanhouse, un’installazione in una fatiscente casa di Hollywood che ha coinvolto il lavoro di 28 artiste. (Solo alle donne è stato permesso di visitare l’installazione il suo primo giorno.) L’arte di Schapiro potrebbe essere trovata nella stanza della casa delle bambole. Lei, insieme a Sherry Brody, ha creato una casa delle bambole che, nelle parole di Schapiro, combinato “la bellezza, fascino, e presunta sicurezza e comfort della casa con i terrori innominabili esistenti con le sue pareti.”In una dichiarazione nella brochure, ha detto che” riecheggia i sentimenti del posto di una donna e ricorda la magia dell’infanzia, il controllo della fantasia sui tremori del cuore.”Circa 10.000 persone hanno visitato l’installazione nel mese in cui è stata aperta.

“Quando abbiamo fatto Womanhouse, eravamo spaventati a morte, perché non era mai stato fatto prima—un progetto così mastodontico, sai, su un’idea che non era mai stata presentata prima”, ha detto Schapiro in una storia orale del 1989. Il pezzo da allora è diventato un punto di riferimento nella storia dell’arte femminista.

Anche durante gli anni ’70, Schapiro ha iniziato a teorizzare quello che lei chiamava “femmage”, o un tipo di arte che collage materiali come stoffa, vernice, e tessuto—oggetti che erano stati a lungo associati con le attività delle donne in casa. Nella sua definizione di femmina, Schapiro ha scritto che lo stile, che richiama contemporaneamente il quilting e il cubismo, ha un “contesto di vita femminile” e che ” celebra un evento privato o pubblico.”Potrebbe anche essere fatto solo da donne.

“Il suo primo grande impatto è stato quello di portare le cose delle donne—tesori delle donne”, Nancy Azara, una delle fondatrici del New York Feminist Art Institute, ha detto ad ARTnews in un’intervista. “Queste cose erano state gettate da parte, ed ella diede loro apprezzamento.”

L’uso di femmage da parte di Schapiro l’ha lanciata come uno dei principali artisti del movimento Pattern and Decoration, uno stile americano emerso a metà degli anni’70 e durato fino ai primi anni ’80. Una sovversione dell’arte concettuale e del Minimalismo, Pattern and Decoration, o P & D, ha riportato il colore nell’arte d’avanguardia. Nel lavoro di Schapiro, in particolare, lo stile P&D può essere visto nei modelli dei suoi tessuti vibranti, che, come con le sue opere femminili, hanno un sottotesto femminista—si riferiscono a quilting, appliqué e altri mestieri.

Schapiro si è impegnata a promuovere l’arte femminile. Nel 1979, ha co-fondato il New York Feminist Art Institute, che ha tenuto workshop e ospitato conferenze di donne. Più tardi, rendendosi conto che non c’erano abbastanza donne nei libri di testo di storia dell’arte, divenne membro della College Art Association.

Nei decenni successivi a P & D, Schapiro ha continuato a includere tessuti e tecniche artigianali nel suo lavoro, usandolo ora per rivalutare la sua identità ebraica e il ruolo delle donne in tutta la storia americana. Ha ricevuto diversi premi per il suo lavoro – un premio d’onore dal Women’s Caucus for Art nel 1988 e un premio alla carriera dal Polk Museum of Art nel 2002.

Schapiro è diventato una figura importante, se sottovalutata, nella storia dell’arte contemporanea. Nel 2007, il suo lavoro è stato esposto al Museum of Contemporary Art, la vitale e acclamata mostra di Los Angeles ” WACK! L’arte e la rivoluzione femminista.”La sua ultima mostra personale è stata nel 2011, quando la Flomenhaft Gallery ha anche avuto una mini-retrospettiva del suo lavoro.

Sebbene il lavoro di Schapiro non sia ampiamente illustrato nei libri di storia dell’arte, è stata un’influenza per molti artisti contemporanei. Deborah Kass ha dato a Schapiro il trattamento Warhol, stampando la sua immagine due volte, e Lynn Hershman Leeson ha intervistato Schapiro per il suo documentario del 2010 !Rivoluzione dell’arte femminile.

In una e-mail, l’artista e scrittrice Mira Schor, che ha lavorato a Womanhouse mentre era ancora una studentessa di CalArts, ha detto che l’eredità di Schapiro può essere sentita oggi. ” Il suo lavoro ha stabilito molti dei tropi dell’arte ispirata femminista e femminista che ci sono familiari oggi, l’uso di abbigliamento e pizzi, e anche lei era un membro fondatore del movimento di Pattern e decorazione che faceva parte del pluralismo di stile caratteristico degli anni ’70″, ha scritto Schor. “I permessi derivanti dall’estetica e dalla politica di entrambi questi movimenti continuano ad influenzare gli artisti oggi, anche se non lo sanno. Attraverso il suo lavoro e il suo insegnamento ha influenzato il lavoro e ha cambiato la vita delle artiste di tutto il mondo che hanno ascoltato la sua lezione e visto il suo lavoro.”