Racetrack Playa è sede di un mistero della Valle della Morte duraturo. Disseminati sulla superficie di questo lago secco, chiamato anche “playa”, ci sono centinaia di rocce – alcune del peso di 320 chilogrammi (700 libbre) – che sembrano essere state trascinate sul terreno, lasciando sentieri sincronizzati che possono allungarsi per centinaia di metri.

Quale potente forza potrebbe spostarli? I ricercatori hanno studiato questa domanda dal 1940, ma nessuno ha visto il processo in azione-fino ad ora.

In un articolo pubblicato sulla rivista PLOS ONE il ago. 27, un team guidato da Scripps Institution of Oceanography, UC San Diego, paleobiologo Richard Norris riporta osservazioni di prima mano del fenomeno.

Poiché le pietre possono sedersi per un decennio o più senza muoversi, i ricercatori non si aspettavano originariamente di vedere il movimento di persona. Invece, hanno deciso di monitorare le rocce da remoto installando una stazione meteo ad alta risoluzione in grado di misurare raffiche a intervalli di un secondo e montare 15 rocce con unità GPS attivate dal movimento su misura. (Il National Park Service non avrebbe permesso loro di usare rocce native, quindi hanno portato rocce simili da una fonte esterna.) L’esperimento è stato istituito nell’inverno 2011 con il permesso del Servizio Parco. Poi-in quello che Ralph Lorenz del Laboratorio di fisica applicata della Johns Hopkins University, uno degli autori del giornale, sospettava che sarebbe stato “l’esperimento più noioso di sempre” – aspettavano che succedesse qualcosa.

Ma nel dicembre 2013, Norris e il coautore e cugino Jim Norris arrivarono nella Death Valley per scoprire che la playa era coperta da uno stagno d’acqua profondo sette centimetri (tre pollici). Poco dopo, le rocce cominciarono a muoversi.

“La scienza a volte ha un elemento di fortuna”, ha detto Richard Norris. “Ci aspettavamo di aspettare cinque o dieci anni senza nulla in movimento, ma solo due anni nel progetto, ci è capitato di essere lì al momento giusto per vederlo accadere di persona.”

Le loro osservazioni mostrano che spostare le rocce richiede una rara combinazione di eventi. In primo luogo, la playa si riempie di acqua, che deve essere abbastanza profonda da formare ghiaccio galleggiante durante le fredde notti invernali, ma abbastanza superficiale da esporre le rocce. Mentre le temperature notturne precipitano, lo stagno si congela per formare sottili fogli di ghiaccio” windowpane”, che deve essere abbastanza sottile da muoversi liberamente ma abbastanza spesso da mantenere la forza. Nelle giornate di sole, il ghiaccio inizia a sciogliersi e rompere in grandi pannelli galleggianti, che venti leggeri guidano attraverso la playa, spingendo le rocce davanti a loro e lasciando tracce nel fango morbido sotto la superficie.

“Il dic. 21, 2013, la rottura del ghiaccio è avvenuta intorno a mezzogiorno, con suoni scoppiettanti e screpolati provenienti da tutta la superficie dello stagno ghiacciato”, ha detto Richard Norris. “Ho detto a Jim,’ Questo è tutto!'”

Queste osservazioni hanno rovesciato le teorie precedenti che avevano proposto venti di forza di uragano, diavoli di polvere, film di alghe chiazza di petrolio o spesse lastre di ghiaccio come probabili contributori al movimento delle rocce. Invece, le rocce si muovevano sotto venti leggeri di circa 3-5 metri al secondo (10 miglia all’ora) e sono state guidate da ghiaccio di spessore inferiore a 3-5 millimetri (0,25 pollici), una misura troppo sottile per afferrare grandi rocce e sollevarle dalla playa, che diversi documenti avevano proposto come meccanismo per ridurre l’attrito. Inoltre, le rocce si muovevano solo di pochi centimetri al secondo (2-6 metri al minuto), una velocità che è quasi impercettibile a distanza e senza punti di riferimento fissi.

“È possibile che i turisti abbiano effettivamente visto questo accadere senza rendersene conto”, ha detto Jim Norris della società di ingegneria Interwoof a Santa Barbara. “È davvero difficile valutare che una roccia sia in movimento se anche tutte le rocce intorno ad essa si muovono.”

Le singole rocce sono rimaste in movimento da pochi secondi a 16 minuti. In un evento, i ricercatori hanno osservato rocce tre campi da calcio a parte ha cominciato a muoversi contemporaneamente e viaggiato oltre 60 metri (200 piedi) prima di fermarsi. Le rocce spesso si muovevano più volte prima di raggiungere il loro ultimo luogo di riposo. I ricercatori hanno anche osservato sentieri senza roccia formati da pannelli di ghiaccio a terra-caratteristiche che il Servizio del Parco aveva precedentemente sospettato fossero il risultato di turisti che rubavano rocce.

“L’ultimo movimento sospetto è stato nel 2006, e quindi le rocce possono muoversi solo circa un milionesimo del tempo”, ha detto Lorenz. “Ci sono anche prove che la frequenza del movimento delle rocce, che sembra richiedere notti fredde per formare ghiaccio, potrebbe essere diminuita dagli 1970 a causa dei cambiamenti climatici.”

Richard e Jim Norris, e il coautore Jib Ray di Interwoof hanno iniziato a studiare le rocce mobili della pista per risolvere il” mistero pubblico “e hanno istituito la” Slithering Stones Research Initiative” per coinvolgere un’ampia cerchia di amici nello sforzo. Avevano bisogno dell’aiuto di volontari che visitavano ripetutamente il remoto lago secco, estraevano le rocce che erano dotate di GPS e mantenevano strumenti su misura. Lorenz e Brian Jackson del Dipartimento di Fisica della Boise State University hanno iniziato a lavorare sul fenomeno per le loro ragioni: Volevano studiare i diavoli di polvere e altre caratteristiche meteorologiche del deserto che potrebbero avere analoghi ai processi che accadono su altri pianeti.

“Ciò che colpisce delle precedenti ricerche sulla pista è che quasi tutti stavano facendo il lavoro non per guadagnare fama o fortuna, ma perché è un problema così pulito”, ha detto Jim Norris.

Quindi il mistero delle rocce scorrevoli è finalmente risolto?

“Abbiamo documentato cinque eventi di movimento nei due mesi e mezzo in cui lo stagno esisteva e alcuni coinvolgevano centinaia di rocce”, dice Richard Norris, “Quindi abbiamo visto che anche nella Death Valley, famosa per il suo calore, il ghiaccio galleggiante è una forza potente nel movimento delle rocce. Ma non abbiamo visto i ragazzi veramente grandi muoversi là fuori….Funziona allo stesso modo?”

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