Un team di pianeta cacciatori dell’Università della California (UC) di Santa Cruz e del Carnegie Institution di Washington ha annunciato la scoperta di un pianeta con tre volte la massa della Terra che orbita intorno ad una stella vicina ad una distanza che la colloca esattamente nel mezzo di una stella “zona abitabile.”
Questa scoperta è stata il risultato di più di un decennio di osservazioni utilizzando l’Osservatorio W. M. Keck alle Hawaii, uno dei più grandi telescopi ottici del mondo. La ricerca, sponsorizzata dalla NASA e dalla National Science Foundation, ha collocato il pianeta in un’area in cui l’acqua liquida potrebbe esistere sulla superficie del pianeta. Se confermato, questo sarebbe l’esopianeta più simile alla Terra ancora scoperto e il primo caso forte per uno potenzialmente abitabile.
Per gli astronomi, un pianeta “potenzialmente abitabile” è uno che potrebbe sostenere la vita, non necessariamente uno in cui gli esseri umani prospererebbero. L’abitabilità dipende da molti fattori, ma avere acqua liquida e un’atmosfera sono tra i più importanti.
Le nuove scoperte si basano su 11 anni di osservazioni della vicina stella nana rossa Gliese 581 utilizzando lo spettrometro HIRES sul telescopio Keck I. Lo spettrometro consente misurazioni precise della velocità radiale di una stella (il suo movimento lungo la linea di vista dalla Terra), che può rivelare la presenza di pianeti. Il rimorchiatore gravitazionale di un pianeta orbitante provoca cambiamenti periodici nella velocità radiale della stella ospite. Più pianeti inducono oscillazioni complesse nel moto della stella e gli astronomi usano analisi sofisticate per rilevare i pianeti e determinare le loro orbite e masse.
“Le osservazioni a lungo termine di Keck sull’oscillazione delle stelle vicine hanno permesso il rilevamento di questo sistema multi-planetario”, ha detto Mario R. Perez, scienziato del programma Keck presso la sede della NASA a Washington. “Keck si sta ancora una volta dimostrando uno strumento straordinario per la ricerca scientifica.”
Steven Vogt, professore di astronomia e astrofisica all’Università di Santa Cruz, e Paul Butler della Carnegie Institution guidano il Lick-Carnegie Exoplanet Survey. Le nuove scoperte del team sono riportate in un articolo pubblicato su the Astrophysical Journal e pubblicato online all’indirizzo:

“I nostri risultati offrono un caso molto convincente per un pianeta potenzialmente abitabile”, ha detto Vogt. “Il fatto che siamo stati in grado di rilevare questo pianeta così rapidamente e così vicino ci dice che pianeti come questo devono essere davvero comuni.”
Il documento riporta la scoperta di due nuovi pianeti intorno a Gliese 581. Questo porta il numero totale di pianeti conosciuti intorno a questa stella a sei, il più ancora scoperto in un sistema planetario al di fuori del nostro. Come il nostro sistema solare, i pianeti attorno a Gliese 581 hanno orbite quasi circolari.
Il nuovo pianeta designato Gliese 581g ha una massa da tre a quattro volte quella della Terra e orbita attorno alla sua stella in poco meno di 37 giorni. La sua massa indica che è probabilmente un pianeta roccioso con una superficie definita e abbastanza gravità per trattenere un’atmosfera.
Gliese 581, situato a 20 anni luce dalla Terra nella costellazione della Bilancia, ha due pianeti precedentemente rilevati che si trovano ai bordi della zona abitabile, uno sul lato caldo (pianeta c) e uno sul lato freddo (pianeta d). Mentre alcuni astronomi pensano ancora pianeta d può essere abitabile se ha una spessa atmosfera con un forte effetto serra per riscaldarlo, altri sono scettici. Il pianeta g appena scoperto, tuttavia, si trova proprio nel mezzo della zona abitabile.
Il pianeta è tidally bloccato alla stella, il che significa che un lato è sempre rivolto verso la stella e crogiolarsi in perpetua luce del giorno, mentre il lato rivolto verso la stella è in perpetua oscurità. Un effetto di questo è quello di stabilizzare i climi superficiali del pianeta, secondo Vogt. La zona più abitabile sulla superficie del pianeta sarebbe la linea tra ombra e luce (nota come “terminator”).
Link correlati:
“Università della California (UC) Santa Cruz
” Carnegie Institution