Cammina lungo il corridoio della tua farmacia locale o negozio di alimentari e sarai bombardato da una vertiginosa serie di prodotti sbiancanti, da gel e strisce a candeggina.

Lo sbiancamento cosmetico dei denti è un’industria globale di $3.2 miliardi, secondo gli analisti di mercato, e sta diventando più grande velocemente. È facile capire perché. Sorprendentemente bianco, sorrisi luminosi dominano TV e social media, e le persone tendono a preferire i denti luminosi della gioventù piuttosto che quelli che sono stati ingialliti da traumi o età.

Ma se decidi che anche tu vuoi un sorriso più luminoso, è difficile sapere da dove cominciare.

“Sono un dentista, ma sono anche un consumatore e posso certamente confondermi con tutti i prodotti”, afferma Ruchi Sahota che pratica a Fremont, in California. Un suo collega descrive la corsia dei prodotti dentali nei negozi come la “corsia dentale della confusione”, perché ci sono così tante opzioni. “Puoi facilmente rimanere sconcertato in piedi cercando di capire quale opzione è la migliore”, dice.

Il dilemma non è aiutato dai regolatori. Sbiancamento dei denti prodotti non hanno bisogno di approvazione da parte della Food and Drug Administration prima di colpire il mercato, perché l’agenzia li considera “cosmetici,” una designazione che è molto più leggermente regolata rispetto ai farmaci. E, la FDA dice che non ha determinato che tutti gli ingredienti contenuti nei prodotti attualmente commercializzati non sono sicuri.

L’American Dental Association offre alcune indicazioni nella scelta di un prodotto sbiancante — il suo sigillo di accettazione ADA. “Il sigillo è radicato nella scienza”, afferma il chimico Jamie Spomer, direttore del programma seal of acceptance dell’ADA; osserva che quando un produttore fa domanda per il sigillo, un pannello indipendente di dentisti analizza i dati dell’azienda e talvolta esegue studi propri.

Il sigillo è un “simbolo che un pannello indipendente ha esaminato e approvato il prodotto per la sua sicurezza ed efficacia”, afferma Spomer. Molti dentifrici portano il sigillo ADA. Finora solo un prodotto sbiancante da banco-Crest 3D White Glamorous White Whitestrips.

Anche così, Sahota dice che molti prodotti da banco che non portano il sigillo possono ancora essere efficaci se usati come indicato. La maggior parte causa qualche sensibilità dei denti durante il processo di sbiancamento, ma che va via una volta che il processo è completo, lei dice. A seconda del prodotto utilizzato, lo sbiancamento può richiedere da due a sei settimane.

E, se non stai attento, Sahota dice che i prodotti possono fuoriuscire sulle gengive, causando infiammazione e “sensibilità extra” alla pressione, alla temperatura e al tatto.

Un’opzione più sicura ma più costosa potrebbe essere quella di acquistare un vassoio su misura dal tuo dentista, Sahota dice. A differenza dei vassoi one-size-fits-all venduti al banco, un dentista rende il vassoio “solo per te”, dice.

Il vassoio abbraccia i denti e assicura che il gel sia mantenuto dove dovrebbe essere e sia applicato uniformemente. I kit costano circa 4 400; questo processo di sbiancamento a casa può richiedere fino a quattro settimane, a seconda di come macchiato i denti sono per cominciare. Generalmente, i vassoi vengono indossati per una o due ore al giorno.

Se vuoi un percorso ancora più veloce, dovrai pagare di più. Lo sbiancamento nello studio dentistico può essere eseguito più di $1.000, ma i risultati sono rapidi e più drammatici. I dentisti usano gel sbiancanti che si basano su alte concentrazioni di perossido di idrogeno (fino al 40 percento di perossido di idrogeno, rispetto a una concentrazione dal 5 al 6 percento nei kit di farmacia e una soluzione dal 10 al 15 percento nei kit di casa dei dentisti).

Quindi l’intero processo nell’ufficio del dentista può richiedere solo un’ora o due per essere completato. E poiché le concentrazioni di perossido utilizzate sono molto più elevate, i risultati possono essere molte tonalità più chiare rispetto ai kit da portare a casa e ai prodotti da banco.

Un avvertimento importante: Le compagnie di assicurazione considerano lo sbiancamento dei denti in ufficio “cosmetico”, quindi le procedure non sono quasi mai coperte.

Tuttavia, più americani stanno optando per lo sbiancamento in ufficio. Nel 2015, le procedure di sbiancamento in ufficio sono aumentate del 29% rispetto all’anno precedente, secondo un sondaggio dell’American Academy of Cosmetic Dentistry. E c’è almeno una piccola prova che più bianco è il sorriso più attraente è la persona – in uno studio del 2012 sia gli uomini che le donne hanno detto che preferiscono i denti bianchi quando scelgono un compagno.

Ma andare dal dentista prima di iniziare lo sbiancamento, dice Ada Cooper, un dentista di New York City.

“Lo scolorimento dei denti può essere causato da cavità e altri problemi orali”, afferma. “È più importante mantenere i denti sani.”

È anche importante notare che non tutte le macchie sono uguali. Alcuni sono per lo più sulla superficie dei denti e provengono dal consumo di molti liquidi di colore scuro come caffè, tè e vino rosso, così come alimenti con vivaci spezie gialle come la curcuma. Anche il catrame e la nicotina delle sigarette sono enormi colpevoli. Spesso le macchie superficiali possono essere diminuite con spazzolatura di routine, filo interdentale e pulizia professionale biennale nell’ufficio del dentista.

Sfortunatamente, ci sono macchie più profonde che non puoi evitare facendo attenzione a ciò che mangi e bevi. Questi vengono con l’invecchiamento e anni di masticazione, che provoca milioni di piccole crepe nello smalto esterno del dente. Queste crepe possono riempirsi di macchie. Inoltre, lo smalto assottigliato può consentire al nucleo giallo del dente di diventare più visibile. Digrignare i denti durante la notte e spazzolare troppo forte può anche indebolire e assottigliare lo smalto dei denti. Gli agenti sbiancanti possono penetrare queste macchie più profonde e trasformare il dente più bianco-in genere da due a sette tonalità più chiare.

Ci sono alcune macchie che non possono essere sbiancate. Il trauma a un dente — come un chip o una rottura-può anche scolorirlo permanentemente dall’interno e anche le macchie derivanti dall’ingestione della tetraciclina antibiotica o di grandi quantità di fluoro sono permanenti. In questi casi, l’unica opzione per i denti più bianchi è una corona o impiallacciatura.

Tutti i tipi di sbiancamento — sia over-the-counter, take-home kit o in studio dentistico — sono temporanei, che richiedono ritocchi ad un certo punto. Per quanto riguarda i rimedi casalinghi promossi online, nei social media e nelle riviste come agenti “sbiancanti naturali” (tra cui carbone, bicarbonato di sodio o succo di limone), l’ADA dice che non ci sono prove che questi metodi funzionino.