Nephthys era un’antica dea, che è stato fatto riferimento in testi risalenti all’Antico Regno. Era un membro dell’Enneade di Heliopolis come figlia di Geb e Nut e sorella di Osiride, Iside e Horus, nonché sorella e moglie di Set. Quando l’Ennead e Ogdoad si fusero, Nephthys fu dato un posto sulla barca di Ra in modo che potesse accompagnarlo nel suo viaggio attraverso gli inferi.

Nephthys è la pronuncia greca del suo nome. Per gli antichi egizi era Nebthwt (Nebhhwt o Nebthet) che significa ” la padrona di casa”. La parola ” hwt” (“casa”) può riferirsi al cielo (come in Hwt-hor, la” Casa di Horus ” – il nome di Hathor), ma si riferisce anche alla famiglia reale o all’Egitto nel suo complesso. Quest’ultimo fa una grande quantità di senso come lei è stato descritto come il capo della casa degli dei e si pensava di estendere la sua protezione al capo femminile di ogni famiglia. A volte era associata a Ptah-Tanen nel rappresentare il Basso Egitto, mentre Khnum e Iside rappresentavano l’Alto Egitto.

Sembra che Nephthys sia stato originariamente concepito come la controparte femminile di Set. Lui rappresentava il deserto, mentre lei rappresentava l’aria. Set era sterile (come il deserto che rappresentava) ed era spesso descritto come bisessuale o gay, e quindi Nephthys era spesso considerato sterile.

Come dea dell’aria, poteva assumere la forma di un uccello, e poiché era sterile era associata all’avvoltoio – un uccello che gli egiziani credevano non avesse figli. Gli egiziani pensavano che tutti gli avvoltoi fossero femmine (perché c’è pochissima differenza nell’aspetto di un avvoltoio maschio) e che fossero stati creati spontaneamente dall’aria. Mentre la cura mostrata da una madre avvoltoio per il suo bambino era molto rispettata, gli egiziani riconoscevano anche che gli avvoltoi si nutrivano di carogne e li associavano alla morte e al decadimento. Di conseguenza, Nephthys divenne una dea della morte e del lutto.

I dolenti professionisti erano conosciuti come i “Falchi di Nephthys”, in riconoscimento del suo ruolo di dea del lutto. Si credeva anche che proteggesse Hapi nel suo ruolo come dei quattro figli di Horus (che custodivano gli organi conservati nei quattro vasi canopi). Hapi proteggeva i polmoni, e come dea dell’aria Nephthys era il suo guardiano.

Era anche una delle quattro dee che custodivano il santuario sepolto con il faraone. Appare con Iside, Selkit (Serqet) e Neith sul santuario dorato di Tutankhamon, ma è stata spesso raffigurata con Iside, Bast e Hathor in questo ruolo. Tuttavia, si diceva che fosse anche la fonte della pioggia e del fiume Nilo (associandola ad Anuket) e si pensava che proteggesse le donne durante il parto (con l’assistenza di sua sorella, Iside). Quindi era strettamente associata sia alla morte che alla vita.

Sebbene fosse tecnicamente sterile, i miti successivi affermarono che Nephthys era la madre di Anubi da Osiride o Set (a seconda del mito). Ciò avvenne perché la posizione di Anubi come dio dei morti fu usurpata da Osiride quando le teologie dell’Ennead e dell’Ogdoad si fusero.

Secondo un mito Nephthys si travestì da Iside per attirare l’attenzione del marito negligente Set, ma invece sedusse Osiride (che apparentemente non si rese conto che si trattava di Nephthys). Un mito alternativo ha chiarito che Nephthys destinato a sedurre Osiride fin dall ” inizio e drogato il suo vino per rendere il suo compito più facile, mentre un mito meno comune ha sostenuto che ha ingannato il marito in una breve flirt al fine di concepire Anubi. Si suggerisce che questo racconto spiegasse anche la fioritura di una pianta in una zona normalmente sterile perché Set apparentemente scoprì l’adulterio quando trovò un fiore lasciato da suo fratello Osiride.

Iside e Nephthys erano molto vicine nonostante la presunta infedeltà di Nefthys con Osiride (il marito di Iside) e il suo matrimonio con Set (l’assassino di Osiride). Nephthys protesse il corpo di Osiride e sostenne Iside mentre cercava di resuscitarlo. Le dee sono così simili nell’aspetto che solo i loro copricapi possono distinguerle e appaiono sempre insieme in scene funerarie.

Si potrebbe dire che Iside e Nephthys insieme rappresentino giorno e notte, vita e morte, crescita e decadimento. In Heliopolis, Iside e Nephthys erano rappresentati da due sacerdotesse verginali che rasavano tutti i loro peli del corpo ed erano ritualmente puri.

Nephthys era solitamente raffigurata come una donna con i geroglifici del suo nome (un cesto in cima al glifo che rappresenta il piano di una tenuta) sulla sua testa. Poteva anche essere raffigurata come una donna in lutto, e i suoi capelli erano paragonati alle strisce di stoffa usate nella mummificazione.

Nephthys appare anche occasionalmente come un falco, un aquilone o una dea alata nel suo ruolo di protettore dei morti. I suoi principali centri di culto erano Heliopolis (Iunu, nel 13 ° Nome del Basso Egitto), Senu, Hebet, (Behbit), Per-mert, Re-nefert, Het-sekhem, Het-Khas, Ta-kehset, e Diospoliti.