Nube di Magellano, una delle due galassie satelliti della Via Lattea, il vasto sistema stellare di cui la Terra è una componente minore. Queste galassie compagne sono state chiamate per il navigatore portoghese Ferdinand Magellan, il cui equipaggio le ha scoperte durante il primo viaggio intorno al mondo (1519-22). Le Nubi di Magellano furono riconosciute all’inizio del 20 ° secolo come oggetti compagni della Via Lattea. Quando l’astronomo americano Edwin Hubble stabilì la natura extragalattica di quelle che ora sono chiamate galassie, divenne chiaro che le Nubi di Magellano dovevano essere sistemi separati.

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Le Nubi di Magellano sono galassie irregolari che condividono un involucro gassoso e si trovano a circa 22° di distanza nel cielo vicino al polo sud celeste. Una di queste, la Large Magellanic Cloud (LMC), è una macchia luminosa di circa 5° di diametro, e l’altra, la Small Magellanic Cloud (SMC), misura meno di 2° di diametro. Le Nubi di Magellano sono visibili ad occhio nudo nell’emisfero australe, ma non possono essere osservate dalla maggior parte delle latitudini settentrionali. Il LMC si trova a circa 160.000 anni luce dalla Terra, e il SMC si trova a 190.000 anni luce di distanza. LMC e SMC hanno rispettivamente 14.000 e 7.000 anni luce di diametro, più piccoli della Via Lattea, che è di circa 140.000 anni luce.

Le Nubi di Magellano si sono formate all’incirca nello stesso periodo della Via Lattea, circa 13 miliardi di anni fa. Attualmente sono catturati in orbite intorno alla Via Lattea e hanno sperimentato diversi incontri di marea tra loro e con la Galassia. Contengono numerose stelle giovani e ammassi stellari, oltre ad alcune stelle molto più vecchie. Uno di questi ammassi stellari contiene R136a1, la stella più massiccia conosciuta, con una massa 265 volte quella del Sole.

Le Nubi di Magellano servono come ottimi laboratori per lo studio della formazione stellare molto attiva e dell’evoluzione. Ad esempio, la Nebulosa Tarantola (chiamata anche 30 Doradus) è un’immensa regione di idrogeno ionizzato che contiene molte stelle giovani e calde. La massa totale di 30 Doradus è di circa un milione di masse solari e il suo diametro è di 550 anni luce, rendendolo la più grande regione di gas ionizzato nell’intero gruppo locale di galassie. Con il telescopio spaziale Hubble è possibile per gli astronomi studiare i tipi di stelle, ammassi stellari e nebulose che in precedenza potevano essere osservate in grande dettaglio solo nella Galassia della Via Lattea.

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